Елена зажмурилась, пытаясь спрятаться от назойливого будильника, однако вставать все равно пришлось.
Семнадцатое ноября – день рождения золовки Ирины. Тяжелый вздох сорвался с ее губ.
Рядом, на подушке, мирно посапывал муж Сергей. Елена с завистью посмотрела на его безмятежное лицо.
Ему всегда удавалось оставаться в стороне от какой бы то ни было предпраздничной суеты.
А суета начиналась именно сейчас, с этого самого утра. Елена тихо поднялась, накинула халат и вышла на кухню.
Безмолвие квартиры было обманчивым. Она уже слышала звон бокалов, смех золовки и ее друзей, хруст оберточной бумаги от подарков, которые вручали не ей, а виновнице торжества, не приложившей к празднику никаких усилий.
Кофе зашипел в турке, наполнив кухню горьковатым ароматом. Елена присела на стул, уставившись в окно на просыпающийся город.
Так было уже три года подряд. С тех пор как Ирина, младшая сестра Сергея, мимоходом обмолвилась, что в ее однокомнатной квартирке негде развернуться, а у них, в просторной трешке, было просто идеально.
— Идеально, — мысленно повторила Елена, с силой отпивая глоток обжигающего кофе.
Первым звонком стал, конечно же, звонок от свекрови Валентины Петровны.
— Леночка, солнышко! Сегодня день рождения Ирочки! — раздался в трубке сладкий, сиропный голос. — Ты уж там, моя хорошая, постарайся! Она так любит твой крабовый салат. И ту самую грудинку, с апельсинами. И не забудь про торт “Прага”, он в вашей кондитерской такой свежий всегда.
— Конечно, мама, не забуду, — ровным голосом ответила Елена, сжав крепко трубку.
— Сережка поможет? — не унималась свекровь.
— Обязательно, — солгала Елена, глядя на дверь спальни, за которой до сих пор не было слышно ни звука.
Она положила трубку и принялась составлять список. Лист бумаги быстро покрывался строчками, превращаясь в смету: рыба, сыры, колбасы, овощи, фрукты, алкоголь, сладости.
Плюс уборка всей квартиры и готовка. Сергей появился на кухне, когда завтрак уже стоял на столе.
— Утро доброе, жена, — он потянулся к ней, чтобы поцеловать в щеку, но Елена отстранилась, протягивая ему список.
— Твоя миссия, если ты, конечно, не откажешься – продукты. К вечеру все должно быть на столе.
Сергей пробежался глазами по списку и присвистнул:
— Ничего себе аппетиты. Опять вся ее шобла придет?
— А куда она денется? У Ирочки день рождения. Самый важный праздник в году.
Сергей уловил ядовитые нотки в голосе жены и озадаченно вздохнул.
— Ну, дорогая, потерпи. Она же сестра. Всего один день в году.
— Один день? — Елена резко повернулась к нему. — Это не один день, Сергей! Это неделя моих нервов перед этим, сегодняшний день — адской готовки и уборки, и еще два дня после — чтобы прийти в себя и отмыть квартиру от следов твоего милого семейства! Это три дня моего отпуска, который я беру специально, потому что в субботу ты устаешь и хочешь отдохнуть!
Он поднял руки в жесте примирения.
— Ладно, ладно, я во всем виноват. Потерпи еще чуть-чуть. В следующий раз поговорим с ней.
— В следующий раз, — с горькой усмешкой повторила Елена.
Это “в следующий раз” звучало уже три года. Сергей, избегая ее взгляда, ушел в ванную, а Елена принялась за уборку.
Она вытирала пыль, пылесосила ковры, мыла пол с какой-то остервенелой энергией, будто пыталась смыть саму возможность этого визита.
Каждая пятнышка на кафеле, каждая соринка на полу вызывали у нее приступ бессильной ярости.
К двум часам дня Сергей вернулся из магазина с пакетами. Лицо его было красно от натуги и легкого смущения.
— Вот, почти все купил. Только красной икры не было, взял лососевую. Думаю, сойдет.
Елена молча принялась распаковывать покупки. Холодильник быстро заполнился до отказа.
Наступило время готовки. Это был ее личный ад. Нож, с грохотом разрубавший мясо, шипение масла на сковороде, запах жареного лука, который, казалось, навсегда въелся в стены.
Она готовила крабовый салат, фаршировала яйца, нарезала тонкими ломтиками грудинку, которую потом часами тушила в апельсиновом соусе.
Сергей изредка заглядывал на кухню, предлагая помощь, но получал односложные отказы.
Он чувствовал себя виноватым и поэтому старался держаться подальше, уткнувшись в телевизор.
К семи вечера все было готово. Стол в гостиной ломился от яств. Квартира сияла чистотой.
Елена, смертельно уставшая, в новом платье, которое она купила специально, чтобы не ударить в грязь лицом, сидела на кухне и пила воду.
У нее раскалывалась голова. Ровно в семь тридцать, как по расписанию, раздался звонок в дверь.
Сергей пошел открывать. На пороге стояла Ирина. Яркая, улыбающаяся, с шикарной укладкой и маникюром. За ней кучкой толпилось пятеро подруг.
— Привет, братик! — Ирина впорхнула в прихожую, оставив на полу каблуком мокрый след от только что выпавшего снега, и бросилась обнимать Сергея. — Ой, а где моя невесточка? Лена! Мы пришли!
Она прошла в гостиную, окинула взглядом стол и удовлетворенно хлопнула в ладоши.
— Как же красиво! Леночка, ты просто волшебница! Я же говорила, что у тебя талант! Ну просто ресторан!
Подруги дружно закивали головами, снимая пальто и бегло оценивая обстановку.
— Раздевайтесь, проходите, — с натянутой улыбкой сказала Елена, принимая груду пальто и курток, которые свалили ей на руки.
Ирина, не теряя времени, устроилась в кресле, как королева на троне.
— Девочки, присаживайтесь! Сережа, а где же твой знаменитый коньяк? Выставляй! Леночка, мы, наверное, начнем с салатиков. Икры мне побольше, я сегодня именинница!
Елена молча разложила по тарелкам салат, а Сергей засуетился с бутылками. Праздник начался.
Зазвучали тосты, смех, застрекотали женские голоса. Елена исполняла роль немой служанки — она подносила, уносила, доливала, меняла тарелки.
Ее присутствие замечали только тогда, когда в бокале у кого-то заканчивалось вино или на блюдечке кончалась закуска.
В какой-то момент Ирина, уже изрядно подвыпившая, громко сказала, обращаясь к подруге:
— Я всегда говорю — лучший праздник тот, где тебе не нужно ничего делать! Пришел, как гость, и наслаждаешься! А Леночка у нас просто золото, она обожает готовить и принимать гостей!
Подруга, женщина по имени Светлана, с сочувствием посмотрела на Елену, которая в этот момент застыла в дверях с пустой салатницей в руках.
— Правда, Елена? Вы получаете удовольствие от такой грандиозной готовки?!
Елена хотела что-то сказать, что-то вежливое и нейтральное, но слова застряли в горле.
Она увидела, как Сергей смотрит на нее с мольбой в глазах: “Только не сейчас, прошу тебя”.
— Конечно, — выдавила Елена и быстро скрылась на кухне.
Она встала у раковины, глядя на гору грязной посуды, и почувствовала, как по ее щекам катятся горячие слезы.
Вдруг дверь на кухню приоткрылась, и вошла Светлана.
— Разрешите? Я просто хотела воды, — она увидела слезы на лице Елены и смутилась. — Ой, простите, я не вовремя.
— Нет, все в порядке, — Елена быстро вытерла лицо. — Просто устала.
— Понимаю, — тихо сказала Светлана, наливая воду.— Очень тяжело, когда все ложится на одни плечи. Вы бы прямо сказали Ире. Она, в общем-то, добрая, просто избалованная.
Елена лишь молча кивнула. Когда Светлана ушла, она глубоко вздохнула, посмотрела на свое отражение в темном окне — уставшее лицо, испуганные глаза — и приняла решение: хватит.
Она вышла в гостиную. Гости веселились. Ирина с громким хохотом рассказывала анекдот.
—… и тогда он говорит! — она замолчала, давясь от смеха, и потянулась за бокалом. — Леночка, дорогая, вино-то закончилось! Принеси еще, там, я видела, в кухне еще пара бутылок стоит.
Все взгляды устремились на Елену. Она стояла посреди гостиной, прямая и неожиданно спокойная.
— Вино закончилось, Ира, — тихо сказала она но так, что ее было слышно даже через смех.
В комнате наступила тишина.
— Как закончилось? — не поняла Ирина. — Там же была целая коробка! Сережа, ты что, мало купил?
— Вино закончилось, — повторила Елена,посмотрев на золовку. — Как и мое терпение, и мое желание быть бесплатной кухаркой и официанткой на твоем дне рождения.
В гостиной повисла гробовая тишина. Даже музыка из колонки казалась приглушенной.
— Лена… — испуганно прошептал Сергей.
— Нет, Сергей, сейчас моя очередь говорить, — не глядя на него, ответила она, а потом перевела взгляд на Ирину. — Ты пользуешься нашей добротой уже три года. Ты не покупаешь ни продуктов, ни вина. Ты не помогаешь готовить и не помогаешь убирать после. Ты просто приходишь, как королева, со своими друзьями, и устраиваешь здесь пир, за который плачу я и твой брат. Этот праздник заканчивается прямо сейчас!
Ирина сидела с открытым ртом, ее накрашенные губы сложились в буковку “о”. Она была шокирована.
— Но… я же сестра! — выдохнула наконец Ирина. — Мы же семья!
— Семья — это не когда один человек постоянно использует другого, — холодно парировала Елена. — Семья — это взаимоуважение, которого я здесь не вижу. Так что твой день рождения сегодня закончен. Можешь продолжить его в кафе или у себя дома. В следующий раз — именно так и поступи.
Она повернулась и пошла к выходу из гостиной, но на полпути остановилась и посмотрела на гостей, которые застыли с вилками в руках.
— Девочки, не спешите. Доедайте, допивайте. Вы — гости, и вы здесь ни при чем. А вот тебе, Ира, пора собираться.
Сказав это, Елена ушла в спальню и закрыла за собой дверь. Она присела на кровать, и ее вдруг затрясло, как в лихорадке.
Она только что совершила немыслимое: нарушила хрупкий мир, который так старательно поддерживала все эти годы.
За дверью сначала стояла тишина, потом послышался сдержанный ропот, шаги, звон посуды.
Через пятнадцать минут в спальню вошел Сергей. Лицо его было бледным и усталым.
— Они ушли, — тихо сказал он.
Елена молчала, глядя на мужа.
— Мама… мама звонила. Ира ей уже нажаловалась. Сказала, что ты ее выгнала и устроила скандал.
— А ты что сказал? — холодно спросила Елена.
Сергей подошел к ней, присел рядом и взял за руку.
— Я сказал, что ты была не права.
Услышав это, Елена попыталась отдернуть руку, но мужчина все-таки удержал ее.
— Ты была не права, что терпела это так долго. И я был не прав, потому что позволял этому происходить. Я сказал маме, что в следующем году Ира пусть празднует у себя.
В квартире воцарилась тишина. На столе в гостиной остались недоеденные яства и грязная посуда.
Завтра предстоял тяжелый разговор со свекровью. Возможно, Ирина еще месяц не будет с ними разговаривать.
Но Елена, сидя рядом с мужем в тишине своей квартиры, впервые за долгие три года почувствовала, как дышит полной грудью.