Вероника искренне радовалась за подругу. Она переживала, что умница-красавица Ольга столько лет живет одна. Хотя, конечно же, не одна, ведь у нее подрастал сынишка Артем.
– Наконец-то, ты научилась доверять людям, – с улыбкой произнесла Вероника, – а по Алексею сразу видно, он заслуживает твоего доверия. И любви.
Оля счастливо рассмеялась. Впервые за много лет она влюбилась – искренне, глубоко и взаимно. Сколько мужчин добивались ее внимания, и только Алексей смог растопить лед, что был в ее душе.
– Леша сделал мне предложение, – сказала Ольга и со смущением продемонстрировала изящное колечко.
– Надеюсь, ты тут же сказала да! – ответила Вероника, с подозрением глядя на подругу.
Оля замолчала. Она сказала Алексею, что ей нужно время, ведь еще неизвестно, как к их отношениям отнесется Артем.
– Ольга, это твоя жизнь! – возмутилась Вероника. – Ты ведь знаешь, я крестная мать Артемки и люблю его всей душой. Но даже не допускай мысли отказаться от своего счастья из-за сына. Он умный, взрослый парень и все поймет.
Оля кивнула. Вообще-то Артем и Алексей уже знакомы. Тринадцатилетний парнишка нормально воспринял, что у мамы роман с этим серьезным, добродушным мужчиной. Но одно дело «отпускать» мать по выходным и вечерам на свидания, а совсем другое, что теперь этот самый мужчина поселится в их доме.
– Подруга, я думаю, все будет нормально, – с улыбкой произнесла Вероника, – да и Алексей умный мужик, он сможет расположить к себе мальчонку.
***
Алексей тоже понимал, что ему следует установить контакт с сыном своей будущей супруги. Судя по всему, Артем был неплохим парнишкой. Однако мужчина отлично знал, что такое подростковый возраст. У его сестры была дочь того же возраста. Племянница «давала джазу» – ее родители просто хватались за головы.
И все же, действуя осторожно и деликатно, Алексей сумел расположить к себе Артема. Как-то раз он предложил поехать в лес и пострелять из пневматического оружия по алюминиевым банкам.
– А мы Макса можем взять с собой? -тут же заинтересовался Артем. Он как раз собирался пойти погулять с другом.
– Пусть отпрашивается у родителей, – кивнул Алексей.
– У Макса есть картонные мишени, я скажу, чтобы он взял их с собой, можно? – спросил парнишка.
– Нужно! – заявил Алексей, довольно отмечая, что у мальчонки радостно загорелись глаза.
В тот день они отлично провели время втроем – Алексей, Артем и его друг Максим. После стрельб в лесу мужчина угостил ребят гамбургерами и картошкой фри, попросив не выдавать его своим родителям.
– А то твоя мама мне по шее даст, – подмигнув Артему, произнес Алексей, – она же у нас за здоровое питание.
Ребята засмеялись и пообещали молчать. Они вкусно поели вредной еды, интересно пообщались и дружно решили, что надо бы повторить это мероприятие в такой же дружной компании.
Алексей знал, что Артем мечтает о собаке. У Ольги была аллергия на шерсть, поэтому мечте не суждено было сбыться. Парнишка обнимался со всеми уличными псами, что попадались ему на пути. И вздыхал…
– Послушай, Тем, – сказал однажды Алексей, – у меня друг уехал в командировку, а мне поручил выгуливать его пса. Не поможешь мне? Дважды в день по целому часу я просто физически не успеваю.
– И собака сидит одна целыми днями в пустой квартире? – нахмурился Артем. – Как так можно…
– Не совсем, – ответил Алексей, – Барт не один, он живет с бабушкой моего друга. Она его кормит, общается с ним. Но старушка плохо ходит, с прогулками проблема.
– Конечно, помогу! Дядя Леша, а Ваш друг уже уехал? – тут же с горящими глазами спросил мальчишка и чуть было не начал одеваться. – Я прямо сейчас хочу погулять с Бартом. Обещаю, буду ездить к нему каждый день два раза.
– Тебе никуда не придется ехать, – рассмеялся Алексей и потрепал парня по макушке, – Барт живет на соседней улице. Но мой друг улетает только завтра.
В течение трех недель Артем прилежно выполнял поручение. Он гулял с лабрадором и был при этом очень счастлив.
– Дядя Леша, спасибо, – сказал однажды парнишка, когда будущий отчим спросил у него про собаку, – я так полюбил Барта. В жизни еще не общался столько с собаками!
– Главное, мой руки, когда приходишь домой и переодевайся, – предупредил Алексей, – чтобы маме не пришлось чихать от шерсти.
Мальчик кивнул. Он будто бы еще хотел сказать что-то дяде Леше, но не решился. Просто улыбнулся и все.
***
– Мам, а чего вы с дядей Лешей не женитесь? – спросил как-то Артем, чем привел Ольгу в замешательство.
– Вообще-то мы думали об этом, – со смущением произнесла Ольга, – но я переживала за тебя.
– А чего за меня переживать? Дядя Леша классный, – сказал мальчик, разбираясь с новым гаджетом.
— Это потому, что он подарил тебе новый телефон? – усмехнулась Ольга. Она была не очень довольна тем, что Алексей дарит ее сыну такие дорогие подарки.
— Это не совсем подарок, так сказал мне дядя Леша, – заявил Артем, – а награда за то, что я очень хорошо заботился о Барте. Если бы не я, дяде Леше пришлось бы самому гулять с собакой.
После этого разговора Ольга сообщила любимому, что готова выйти за него замуж. Ее сын не станет возражать – теперь она была в этом уверена.
Ольга и Алексей не стали устраивать роскошную свадьбу. Они зарегистрировали брак и уехали в путешествие, взяв Артемку с собой.
– В свадебное путешествие с ребенком? – удивилась Ольга, когда супруг предложил ей такой вариант. – Вообще-то за Темой может присмотреть Вероника.
– Он же подросток, – засмеялся Алексей, – в Турции он найдет для себя столько занятий, что мы его даже не увидим.
Мальчик пришел в полный восторг от отеля и местных развлечений. Он еще никогда не был за границей. Дядя Леша позволял ему даже то, на что никогда не решилась бы мама. Параплан, водные лыжи, полет на воздушном шаре – все это приводило парня в абсолютный восторг.
Вернувшись из путешествия, Артем шепнул своей матери, что очень рад из-за того, что с ними теперь живет дядя Леша. Очень-очень счастлив.
Ольга улыбнулась. Наконец-то, в ее жизни воцарились мир и покой. А через несколько месяцев она узнала новость, которая сделала ее еще более счастливой. Алексей тоже пришел в восторг, когда жена сообщила ему о беременности.
– Категорически требую дочку! – заявил мужчина. – Или сына. Или все-таки дочку. В общем, я категорически требую и настаиваю, чтобы у нас был малыш. Или малышка.
Ольга рассмеялась. Ей хотелось на весь мир кричать о своей радости. Она даже не сомневалась, что сын хорошо отреагирует на эту новость. Именно ему первому мать и сообщила о том, что в их семье ожидается пополнение.
Вот только реакция Артема обескуражила женщину. В глазах сына она увидела удивление и растерянность.
– Мам, а зачем? – спросил подросток тихим голосом. – Зачем вам еще один ребенок?
Вопрос сына ввел Ольгу в ступор. Она не знала, что и ответить Артему.
– Сынок, когда появляются дети, это всегда хорошо, – произнесла женщина, — это радость и счастье.
– Кому радость? – спросил Артем без улыбки.
– Нам, – растерянно прошептала Ольга, – мне, дяде Леше.
– А я? – вдруг спросил Артем. – Вам радость, а мне что?
Ольге очень не понравились вопросы сына. Она всегда была хорошей матерью. Алексей тоже старался для пасынка, покупал ему модные вещи, гаджеты, давал деньги на прогулки с друзьями. Не ожидала Оля, что Артем так холодно отнесется к ее новости.
Женщина посоветовалась с мужем. Алексей сказал, что первая реакция сына вполне понятна. Не каждый день он узнает о том, что в доме появится еще один член семьи.
– Проблем не будет, я уверен, – сказал мужчина и улыбнулся. Он обнял жену и ласково погладил ее по животу, – наш малыш принесет счастье в дом, я уверен.
Первые неприятности случились уже через неделю.
Супруги стали планировать бюджет в связи с предстоящим рождением ребенка. Оба понимали, что им следует более внимательно отнестись к расходам, сократить ненужные траты.
Вечером Артем подошел к матери сказал, что вместо ноутбука ему нужен стационарный компьютер. Оля удивилась.
– Сынок, ноутбук совсем новый, – сказала она, – дядя Леша купил тебе его сразу после возвращения из отпуска.
– Он не тянет, – пожал плечами Артем, – я не могу играть по сети с ребятами в те игры, которые есть у них. Ноутбук виснет.
Алексей сказал, что компьютер, да еще такой, который будет «тянуть» современные игры, стоит дорого. В ближайшее время они не могут позволить себе такие траты.
– Но ведь когда появится ребенок, ему нужны будут коляска, подгузники, – как-то совсем по-взрослому произнес Артем, – на это ведь нужны деньги.
– В том-то и дело, – кивнул Алексей, – молодец, что понимаешь.
– То есть деньги теперь нужны другому ребенку, – сказал мальчик, грустно глядя на отчима и мать, – новому…
Родители стали объяснять парню, что речь не идет о том, что теперь все будут тратиться на второго ребенка. Да и не только деньги – внимание, забота, любовь. Но Артем будто не слышал объяснений. Он ходил грустный, будто погруженный в себя.
Ольга уговорила мужа купить компьютер сыну, мотивируя это тем, что Артем, действительно, сейчас подавлен. Однако покупка была воспринята как должное. На лице паренька не появилось даже тени радости. А через неделю он попросил кожаную куртку.
– Сынок, я бы тоже хотела какую-то обновку, но мы не можем себе это сейчас позволить, – произнесла расстроенная Ольга.
– А новому ребенку вы будете покупать одежду? – печально спросил парень.
– Так, друг мой, прекрати-ка постоянно сравнивать себя и другого ребенка, – повысил голос Алексей, – мы всем будем покупать все по потребностям! И больше не говори «новый ребенок». Звучит как-то по-дурацки.
В глазах мальчик блеснули слезы, и он выбежал из кухни. Ну вот, теперь на него повысили голос.
– Я не могу это переносить, – пожаловалась Ольга, – мне одновременно и жалко его, и в то же время я злюсь. Он будто играет своей печалью.
– Не обращай внимания, – твердо произнес Алексей, – все образуется.
– Да, мам, не обращай на меня больше внимания! – крикнул из своей комнаты Артем плаксивым голосом. Видимо, он услышал разговор родителей.
К сожалению, дальше все становилось только хуже. Ольга просто разрывалась на части – то ей хотелось пожалеть сына, то отругать и потребовать прекратить манипуляции. Стоило ей повысить голос, как Артем замыкался в себе и смотрел на мать, как затравленный волчонок.
Однажды парень поссорился с матерью и не пришел домой ночевать. В ту ночь у Ольги случился выкидыш.
***
Алексей места себе не находил с того самого момента, как жену увезла скорая. Он уже знал о том, что ребенка спасти не удалось. Однако он очень переживал за состояние супруги.
Его пасынок уже вернулся домой. Он как ни в чем не бывало взял сыр и колбасу из холодильника и соорудил себе бутерброды.
«Вот гаденыш, – подумал Алексей, – он ведь даже не спросил, где мать».
Почувствовав приступ ярости, мужчина постучал в дверь комнаты Артема. Парень заперся изнутри.
– Что Вам надо? Уходите, – закричал Артем.
– Выходи, поговорим по-мужски, – произнес Алексей, – твоя мать в больнице, ее увезли на скорой.
После этих слов мальчик открыл дверь и поглядел на отчима. В его глазах отразился страх.
– Что с мамой? – прошептал Артем.
– У нее выкидыш, ты знаешь, что это такое? – язвительно спросил Алексей. – Ребенок умер.
Отчим заметил, что Артем с облегчением вздохнул. Это страшно взбесило его. Он схватил парня за плечи и стал трясти.
– Ребенок умер, ты понимаешь? – орал Алексей. – Ты не пришел домой и не брал трубку! Мать разволновалась, и у нее случился выкидыш! Теперь мы не знаем, что будет с ней самой, с ее здоровьем!
— Это потому, что вы этого ребенка придумали! – выкрикнул с обидой мальчишка. – Не было бы ребенка, мама была бы здорова!
Крепкую затрещину влепил Алексей пасынку. Он был в такой ярости, что готов был осыпать оплеухами парня еще и еще. И все-таки он сдержался. А мальчонка смотрел на отчима с ненавистью и обидой.
– Пошел вон из нашего дома! – воскликнул Артем и ушел в свою комнату.
***
До возвращения Ольги отчим с пасынком не разговаривали вообще. Алексей созванивался с женой, говорил лишь о том, что с Артемом все хорошо, и он ночует дома.
В день выписки супруги Алексей приехал за ней на машине. Он должен был рассказать Ольге о том, что случилось у него с Артемом. Им предстояло всем вместе принять какое-то решение, выстроить новую линию поведения. Возможно, следовало показать мальчишку специалисту.
Алексей сжал зубы, думая о том, что скорее всего им придется «нянчиться» с парнем. Из-за него погиб его собственный ребенок. Вместо хорошей порки к его пасынку скорее всего придется применять какой-то гуманный новый подход.
– Дорогая, послушай меня, – тихонько произнес Алексей, – мне нужно кое-что тебе сказать. Это не очень приятно…
– Вы поссорились с Темой? – со вздохом спросила Оля.
– Поссорились, – кивнул Алексей, продолжая управлять автомобилем, – но не просто так. Я не сдержался и ударил его.
В тот момент мужчина будто бы физически почувствовал холод, которым повеяло на него от взгляда супруги. Она ошарашенно смотрела на него.
– Я надеюсь, что ослышалась, – тихо произнесла Ольга, глядя на мужа какими-то чужими глазами.
– Послушай, дорогая, – с трудом подбирая слова, сказал Алексей, – к сожалению, я, действительно, ударил Артема. Я дал ему затрещину за слова о нашем ребенке. Плохие, жестокие слова.
Алексей что-то еще объяснял супруге, но она будто не слышала его. Ольга ехала и смотрела в окно. Взгляд ее был пустой, безличный, отсутствующий.
***
В доме Ольги было холодно и неуютно. Несмотря на идеальную чистоту и абсолютно нормальную температуру, здесь теперь стало мрачно и зябко.
Несколько раз женщина подходила к сыну, но не могла серьезно поговорить. Она задавала какие-то нужные вопросы, он отвечал неловко и невпопад. Нельзя понять, злился ли парень или чувствовал себя виноватым.
Ольге позвонила классная руководительница Темы и пожаловалась, что мальчик скатился на двойки. Мать пообещала принять меры, но вдруг поняла, что не знает, как говорить сейчас об учебе, когда рушится что-то гораздо более важное.
Алексей, как ему казалось, понимал состояние супруги. Он старался быть заботливым, внимательным, но натыкался на ее равнодушие. В ее глазах он видел лишь боль. А однажды она сказала, что хочет развестись с ним.
– Дорогая, давай не будем торопиться, – взмолился Алексей, – возможно, мы все еще сможем исправить.
Ольга ничего не сказала тогда. Она равнодушно пожала плечами и занялась своими делами.
Алексей понимал, что семья рушится на глазах и не знал, где ему найти решение проблемы. Порой ему казалось, что он уже и не злится на Тему. Парню тоже было несладко. Он не гулял, не общался с друзьями, на вопросы родителей отвечал предельно вежливо, но односложно.
Однажды Алексей встретился взглядом с пасынком и понял, что у него остался последний шанс. Он протянул парню руку.
– Поговорим? – спросил Алексей, стараясь говорить спокойно.
Артем пожал плечами. Он проигнорировал протянутую руку отчима.
– Тема, я знаю, что поступил ужасно, и даже не прошу меня простить, – начал Алексей, – возможно, когда ты вырастешь, и твоя жена будет беременна, ты сможешь меня хотя бы понять.
– Вряд ли, – ответил Артем, но продолжал слушать отчима.
– Одного твоего слова достаточно, чтобы я ушел. Твоя мама готова к разводу. Она любит тебя, и никогда не променяет родного ребенка на мужчину, – тихо говорил Алексей, – если ты скажешь, что мне не место в вашем доме, мы разведемся. Возможно, так будет лучше. Ты только кивни, и меня больше не будет в вашей жизни.
Артем молчал. Затем он поднял глаза на отчима и отчаянно замотал головой. В глазах ребенка появились слезы, которые он изо всех сил старался сдержать.
Какую же благодарность в тот момент испытал Алексей к парню. Он вновь протянул руку пасынку, и на этот раз мальчишка пожал его ладонь.
– Давай вместе постараемся сделать счастливой твою маму, – произнес отчим, – если у нас получится, то и нам с тобой это самое счастье перепадет.
***
Не сразу в семье воцарился мир. Как оказалось, ни Ольга, ни ее сын не смогли справиться с проблемой без помощи специалиста. Пришлось прибегнуть к услугам психолога. Прошли долгие месяцы, прежде чем в их дом вернулось счастье.
Вскоре у Артема появилась девушка. В этом вопросе Алексей стал пасынку добрым союзником. Он давал парню ненавязчивые советы, ну и конечно, подкидывал деньги на цветы и кино.
Отношения между супругами тоже постепенно налаживались. Через два года после выкидыша Ольга вновь забеременела. Будущие родители беспокоились о том, как новость воспримет старший сын. Каким же облегчением для них стало увидеть улыбку на лице Артема.
– Фух, теперь меня хоть в покое оставите, – воскликнул парень, – можно я буду до двенадцати гулять? Я ж старший брат теперь.
Ольга рассмеялась и погрозила сыну пальцем. До совершеннолетия никаких прогулок до двенадцати. А Алексей заговорчески улыбнулся и подмигнул пасынку.
Вскоре в семье появилась маленькая Юля. Вопреки тревогам и ожиданиям родителей, старший брат очень полюбил сестренку. Он много с ней возился, гулял и менял подгузники, хотя его никто не заставлял.