– Я не желаю даже слышать, что ты там себе придумала про отца моего жениха, – прищурив глаза, произнесла Лиза. Глаза ее была холодными, колючими, в них ощущалась еле сдерживаемая ярость.
– Сестра, ты просто меня выслушай, – взмолилась Вероника, – ну какой мне резон что-то там выдумывать? Возможно, от нашего разговора зависит твое счастье!
– Какой резон? – с легким презрением рассмеялась Лиза. – А то ты не понимаешь, наивная ты наша. Ты всегда мне завидовала – все тебе казалось, что родители любят меня больше, чем тебя. А теперь еще и замуж выхожу, в то время как ты, скорее всего, останешься одна.
Вероника покачала головой. Ну опять эта глупышка что-то там твердит про зависть. Нет никакой зависти. Нет и быть не может. И за любовь родительскую старшая сестра никогда с младшей не боролась.
Почти сразу приняла она печальный факт – матери и отцу дорога только Лиза. Потому и сосредоточила Вероника свои мысли, усилия на то, чтобы поскорее покинуть родительский дом. Усердно училась, рано устроилась на работу, сначала снимала квартиру, затем взяла в ипотеку маленькое, но все же свое собственное жилье.
– Лиза, просто услышь меня, отец Егора очень страшный человек, – терпеливо объясняла Вероника, – очень эгоистичный и непорядочный. Он и с тобой может…
– Нет! – воскликнула Лиза и закрыла уши руками. – Молчи! Я ничего не желаю слушать. И, прошу тебя, без обид…не появляйся на моей свадьбе. Придумай какую-нибудь басню для матери с отцом. И не приходи.
Слезы появились на глазах Вероники. Она чувствовала себя растерянной и беспомощной. Однако сквозь глубокую печаль и обиду проскальзывало другое чувство. Понять его Вероника пока не могло, но оно придало ей силы и уверенности.
– Зря ты так, сестренка, – прошептала женщина вслед уходящей Лизе, – ох, как зря.
***
Отношения у Вероники с младшей сестрой Лизой никогда не были теплыми. То ли разница в возрасте тому виной, то ли родительское упущение, но не стали сестры близкими друг другу людьми.
Когда Лизка, любимый и желанный ребенок, появилась на свет, двенадцатилетнюю Веронику нагружали работой по дому и заботой о малышке. Казалось бы, что тут плохого – поручить девочке-подростку прибраться в квартире или погладить ползунки? Однако мать Елена не задумывалась о том, что у старшей дочери есть и свои интересы. А если порученными делами Вероника справлялась плохо, родители сердились на нее, бранили и наказывали.
Глава семейства Леонид, приходя домой с работы, бежал скорее к маленькой кроватке, где спала Лиза. Его лицо просто расплывалось от умиления при виде младшей дочурки. Он признавал, что созрел до отцовства только со вторым ребенком. Лизку он постоянно держал на руках и что-то там лопотал на ее языке.
А Веронику он будто бы не замечал. Впрочем, это было даже к лучшему. Иной раз девочка попадалась под руку, когда Леонид был не в настроении. Тут он вполне мог сказать грубое слово Веронике, обидно прикрикнуть.
– Я не знаю, зачем иду на эту встречу, – сказала своему отражению в зеркале Вероника.
Молодая женщина собиралась в ресторан, где собирались две семьи. Вечером планировалось грандиозное событие – знакомство с родителями Лизкиного жениха.
Вероника в свои тридцать два года еще не была замужем. Бегали за ней мужчины, да и ей иногда кто-то нравился. Но почему-то ничего путного не получалось. Это обстоятельство стало предметом насмешек и осуждения в семье Грачевых.
– Ты бы поторопилась, а то еще пару лет протянешь, и никому нужна не будешь, – сказал как-то отец, когда зашел разговор о том, что Вероника живет одна.
– Четвертый десяток, а детей все нет, – покачала головой мать, – а ведь бабий век-то короток.
Первое время Вероника придумывала какие-то объяснения для родителей, даже оправдывалась. А потом перестала обращать внимание на бестактные вопросы и комментарии. Что бы она ни сказала – все плохо будет.
С личной жизнью, действительно, не ладилось. Возможно, тому виной была история, что произошла с Вероникой во времена студенческой молодости. Та самая, о которой женщина очень хотела забыть.
Ах, если бы одиннадцать лет назад она могла довериться родителям! Если бы могла рассчитывать на поддержку матери и отца. Но Вероника точно знала, что пожаловаться ей некому. «Сама виновата» — это фраза, которую она слышала от родителей с детства. Скорее всего, она услышала бы эти слова, если бы пожаловалась на заведующего кафедрой Ивана Петровича Потапова.
Вспомнив ненавистное имя, Вероника ощутила омерзительный холодок, пробегающий по коже. От неприятных мыслей ее отвлек звонок матери.
– Ты еще дома? – ахнула родительница. – Я так и знала. Не вздумай опоздать, это важное событие для всех нас.
– Мама, я не опоздаю, – терпеливо ответила Вероника, – через пять минут вызову такси. Хотя, по правде сказать, не совсем понимаю, что мне делать в этом ресторане.
– Твоя сестра выходит замуж! – загремела Елена. – Пора бы уж вспомнить о том, что у тебя есть семья. Я знаю, ты всегда завидовала Лизе, но сейчас не время демонстрировать свои низменные чувства.
Вероника закатила глаза с трубкой в руке. Опять мать за свое. Да не завидовала она никогда младшей сестре. Да разве объяснишь это родителям, которые сделали все, чтобы между дочками не было близости и теплоты?
– Мам, я буду в ресторане через полчаса, – стараясь сохранять спокойствие, произнесла Вероника.
Елена что-то еще говорила в трубку, но дочь ее уже не слушала. Она вздохнула, бросила на себя взгляд в зеркало и вызвала такси.
***
Вероника тепло улыбнулась сестре и залюбовалась ею. А Лизка и правда хороша. Только бы характер был таким же милым, как ее личико.
Порой Веронике хотелось, чтобы они с сестрой стали ближе друг другу. Вот только ни одна встреча не обходилась без придирок, взаимных претензий и колкостей. Но сегодня Вероника была настроена быть лапочкой и представить родителям жениха идеальную картинку их семьи.
– Как же мы рады, что, наконец, встретились, – радушно улыбаясь произнесла мать жениха, – меня зовут Анна Николаевна, я мама Егора.
Улыбка женщина была настолько теплой, что Вероника сразу почувствовала себя очень комфортно. Анна Николаевна слегка обняла Елену, Леонида и их дочерей.
– Мы уже давно говорили Лизе, что пора нас познакомить, – весело произнесла Елена. Она хорошо выглядела и была в хорошем настроении. Еще бы – такую партию нашла себе дочь!
Отец Егора уже пожимал руку Леониду. С первого взгляда на мужчин было понятно – они быстро найдут общий язык. Тем более, что отец невесты с интересом поглядывал на бутылку коньяка, что красовалась на столе. А отец жениха этот взгляд прекрасно понял.
Обмен любезностями занял несколько минут. Атмосфера сразу сложилась комфортная, вечер обещал быть приятным. Веронике очень понравилась Анна Николаевна – красивая, моложавая, обаятельная женщина. Они перекинулись парой слов – общение сразу задалось.
Когда Вероника и Иван Петрович увидели друг друга, все остальное будто перестало существовать. Такое обычно говорят, когда встречаются влюбленные. Здесь же между этими двумя людьми возникло совсем иное чувство – пугающее, неприятное.
– Здравствуйте, Лиза, я так полагаю, это твоя старшая сестра, – произнес Иван Петрович, спохватившись. Он постарался взять в себя в руки, чтобы никто из присутствующих не заметил его волнения.
– Да, это наша Вероника, – с улыбкой ответила Лиза и приобняла сестру. – правда, мы похожи?
– Конечно, не как две капли воды, но все же есть удивительное сходство, – медленно ответил отец жениха в явном замешательстве.
Чтобы скрыть неловкость, Иван Петрович тут же переключил свое внимание на Леонида, стал нахваливать коньяк, который стоял на столе. Он налил дамам вина, а с отцом невесты дегустировал крепкий напиток.
Вероника весь вечер чувствовала себя не в своей тарелке. Ну почему отцом Егора оказался этот ужасный человек? Какая у него замечательная жена – чем заслужила Анна такого гадкого мужа.
«Похоже, она и не подозревает, с каким подлым человеком живет», – мрачно думала Вероника, вспоминая, как поступил с ней Иван Петрович Потапов много лет назад.
***
Вечер был в самом разгаре, когда Вероника, вышла на улицу подышать воздухом. Она покинула стены заведения, не привлекая внимания, но один человек все же заметил ее отсутствие.
– Давно не виделись, – вдруг услышала она над ухом знакомый голос, и по телу вновь пробежала отвратительная дрожь.
Вероника промолчала. Она не знала, что и сказать человеку, который испортил ей жизнь.
– Надеюсь, ты понимаешь, что ни одна душа не должна знать о том, что было, между нами, – произнес Иван Петрович.
— Это единственное, что Вас волнует? – прищурив глаза, спросила Вероника. – Впрочем, совершенно обоснованно, у Вас такая замечательная жена. Надо быть дураком, чтобы потерять такое сокровище.
– Похоже, по-хорошему мы не договоримся, – ответил мужчина ледяным голосом, – имей в виду, если ты посмеешь раскрыть свой рот, хуже будет только тебе.
– Мне Вы хуже уже не сделаете, – покачала головой Вероника, — это одиннадцать лет назад в Ваших руках была моя жизнь, мое будущее.
– Не сгущай краски, – поморщился Иван Петрович, – ты всегда могла отказаться. Но предпочла лечь под своего преподавателя.
У Вероники закружилась голова от отвращения и злобы. Этот подлец еще обвиняет ее в том, что использовал молодую студентку, будучи преподавателем!
– Вы заставили меня, – с ненавистью в голосе прошипела Вероника, – грозили отчислением, если не соглашусь стать Вашей любовницей.
– Да тише ты, – цыкнул на нее отец жениха, озираясь вокруг, – ты как была дурой, такой и осталась. Уговаривать тебя я не собираюсь, но, если вякнешь хоть слово, сестра тебе спасибо не скажет. Она, смотрю, в восторге от новой квартиры, которую я подарил молодым. И машинку себе уже присматривает.
Вероника усмехнулась. Методы у этого подлеца не изменились – запугивание и шантаж. Только она уже не так невинная девочка, что одиннадцать лет назад.
Ничего больше не сказала она мужчине, который стал кошмаром из ее прошлого. Вероника сослалась на головную боль, попрощалась со всеми и уехала домой.
***
В ту ночь она не могла уснуть – воспоминания душили ее. Вероника неплохо училась, она легко усваивала материал и выполняла все задания. Вот только девушка работала, будучи студенткой. Поэтому частенько пропускала лекции.
Иван Петрович Потапов был заведующим кафедрой правосудия. Он также вел лекции и семинарские занятия по гражданскому процессу.
– Жду Вас на отработку в часы консультаций, – небрежно бросил преподаватель Веронике, отметив, что у нее слишком много пропусков.
Девушка хорошо подготовилась, она знала все вопросы идеально. Вот только предмет не очень интересовал Ивана Петровича. Он сказал, что предпочел бы обсудить успеваемость студентки в неформальной обстановке.
– Я легко организую Вам отчисление, – пригрозил преподаватель, когда Вероника наотрез отказалась идти с ним на свидание.
Затем он смягчился и сказал, что может посодействовать с отработкой пропусков по другим предметам. Для этого девушке нужно быть чуть-чуть сговорчивее.
Сопротивлялась Вероника ровно до того момента, когда увидела свою фамилию в списках на отчисление. Она прекрасно понимала, чьих рук это дело. Однако понимала она и то, что в дальнейшем тоже будет пропускать занятия. Ну не могла она себе позволить не работать.
– Может быть, стоит рассказать обо всем родителям, – предположила Алина, подруга Вероники, – они найдут управу на этого подонка.
Вероника грустно покачала головой. Для своих родителей она всегда будет виноватой. Это Лизку, случись ей даже серьезно накосячить, будут ждать понимание и поддержка. Узнав о гнусном предложении преподавателя, отец точно решит, что дочь спровоцировала мужчину сама.
И однажды она перестала сопротивляться. Иван Петрович умел быть галантным и обходительным. И все же Вероника боялась его. Первые свидания не выходили за рамки разговоров в ресторане, затем преподаватель привез девушку к себе на дачу.
– Я больше так не могу, – сказала Вероника своему любовнику после очередного свидания, – прошу Вас, давайте закончим наши отношения.
Иван Петрович, лежа в постели, насмешливо смотрел на девушку. Он провел пальцем по ее обнаженному плечу, и Вероника вздрогнула.
– Не говори глупостей, – шепнул он, снова потянувшись к девушке, – я не готов тебя отпустить.
И мужчина потянул девушку за собой, ломая ее сопротивление. Его не интересовали ее чувства, а также слезы, которые проливала она после свиданий.
Каждый раз надеялась она, что очередная встреча будет последней. Алина говорила, что таким бабникам любовницы надоедают быстро, но увы… Иван Петрович еще долго требовал ее внимания, действуя то ласками, то угрозами.
Интрижка с преподавателем длилась около двух лет. Эта связь оставила отвратительный след в душе девушки. Она ненавидела своего любовника, но больше ненавидела себя.
Получив диплом, она наотрез отказалась встречаться с Иваном Петровичем. Еще и пригрозила ему разоблачением напоследок, чтобы не смел терзать ее в той новой жизни. Однако связь эта отравляла ее душу еще много лет.
У Вероники случались романы, но девушка быстро завершала отношения. Она будто чувствовала себя грязной, недостойной счастья.
Став независимой, Вероника почувствовала себя сильной и уверенной. И тогда она стала думать – ну почему не хватило ей смелости отказать подлому шантажисту! Ах, если бы судьба предоставила ей снова этот шанс…
И судьба этот шанс ей дала – вновь свела с этим мерзавцем. Какая насмешка судьбы – он оказался отцом жениха ее младшей сестры.
***
Ничего не желала слушать упрямая Лиза, когда Вероника пригласила ее в кафе попить чаю и поговорить. Более того, едва присев, младшая сестра заявила, что не приглашает старшую на свадьбу.
– Не задавай мне никаких вопросов, – произнесла Лиза, – но тебе приходить не нужно. Мы придумаем какое-то логичное объяснение для матери и отца.
– Могу я узнать, почему? – осведомилась Вероника, догадываясь о причине.
– Мой свекор против, – ответила Лиза, – он не стал ничего объяснять, видимо, не желая чернить тебя в моих глазах.
– Чернить меня? – мрачно рассмеялась старшая сестра.
– Как я понимаю, когда-то в прошлом вы уже встречались, – кивнула Лиза, – он мужчина видный, обеспеченный, и ты решила его соблазнить.
От возмущения Вероника чуть не поперхнулась чаем. Горько стало женщине от того, что эти слова говорит ее родная сестра.
Категорически Лиза не желала слышать правду. И продолжать разговор не хотела – выбежала из кафе, оставив плачущую Веронику за столом.
***
Мать требовала от Вероники объяснений – почему Лиза говорит, что старшей сестры не будет на свадьбе? Впервые в жизни Вероника осмелела.
– Тебе это твоя младшая дочь сказала? – усмехнулась она. – Вот у нее и спроси о причинах.
– Она сказала, что ты не можешь отложить свои дела, как раз в день ее свадьбы! – возмутилась Елена.
– Ну раз твоя дочь сказала, значит так оно и есть, – отрезала Вероника. У нее не было ни малейшего желания выдумывать лживые объяснения, которые вписывались бы в Лизкино вранье.
Старшая сестра твердо решила, что пойдет на свадьбу. Она и платье купила как раз для этого случая. Голубой шелк смотрелся на стройной фигуре Вероники просто бесподобно.
Прическу женщина сделала в дорогом салоне. Новые туфельки, модная сумочка, красивое колье – она хотела чувствовать себя уверенной и сильной. А что придает женщине больше уверенности, чем осознание своей красоты?
***
Лиза неловко почувствовала себя, увидев Веронику. Но не могла сказать сестре ни слова, ведь рядом были родители. Отец жениха тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Особенно не по себе ему было от опасного огонька в глазах бывшей любовницы.
«То, что я делаю – ужасно», – подумала Вероника, собираясь с мыслями.
И все же решение было принято, отступать она не желала. В тот момент, когда родным невесты дали слово за столом, она произнесла речь, полную желчи и ехидства.
Вероника не была голословна. Она ловко оперировала фактами, описывала места встречи – прежний дачный дом Потаповых, салон машины, упоминала даты.
До глубины души ей было жаль жену этого подлеца. Она видела, что Анна сразу все поняла. Но удовольствие от созерцания физиономии Ивана Петровича, было невероятным. Он выглядел, как жук, которого насадили на соломинку.
Зачитав «речь», Вероника медовым голосом поздравила новобрачных и извинилась перед гостями. А матери жениха шепнула, что глубоко сочувствует ей. После этого она усмехнулась, высоко подняла голову и покинула зал.
***
Лиза и Егор подали заявление на развод через месяц после свадьбы. Старший Потапов постарался сделать так, чтобы сын не имел ничего общего с семейкой «этой ненормальной». Лиза была безутешна, ведь с уходом Егора надежды на обеспеченную счастливую жизнь рухнули.
Она обвинила старшую сестру в том, что та лишила ее счастья. Впервые в жизни, Вероника не стала оправдываться. Все равно она будет виноватой – к чему лишние слова?
Родители тоже обрушили гнев на старшую дочь. Но Веронике было уже все равно. Она никогда не знала, что такое родительская поддержка.
Поступок женщины был не самым красивым. И все же после него Вероника будто скинула с плеч огромный груз, порвала с гнетущим прошлым. А вскоре стала встречаться с добрым внимательным мужчиной и вышла за него замуж.
Анна Николаевна развелась с мужем. Она потом нашла Веронику и выразила сожаления по поводу того, что сотворил ее муж много лет назад с наивной студенткой.