– Слушай, а ведь та новенькая на филфаке до сих пор ни с кем не встречается, – протянул Дима, лениво откинувшись на скрипучий стул. Его взгляд, словно магнит, притягивался к стройной фигуре девушки в дальнем углу полупустой столовой. Лучи осеннего солнца, пробивающиеся сквозь пыльные окна с затейливой росписью на стёклах, золотили её каштановые волосы, собранные в небрежный пучок, из которого выбивались несколько непослушных прядей.
Марк медленно повернул голову, следуя за направлением взгляда друга. Ника сидела у окна, погруженная в чтение учебника, её тонкие пальцы бережно перелистывали старые страницы. Изящная линия шеи казалась особенно хрупкой на фоне строгого воротника белой рубашки, а в руке девушка крутила черную ручку, которой выписывала важные тезисы в тетрадь.
– И что? – Марк пожал плечами, стараясь скрыть внезапный интерес. Его взгляд невольно задержался на её руках, на которых не было ни одного украшения, кроме простых часов на тонком ремешке. – Может, она просто не хочет отношений. У каждого свои приоритеты. Видимо, для неё учеба на первом месте.
– Да ладно тебе! – фыркнул Андрей, бесцеремонно плюхаясь на соседний стул. Его рыжие вихры блестели в солнечном свете, а на лице играла привычная насмешливая ухмылка. Парень достал из кармана телефон и сделал пару фотографий задумчивой Ники. – Такая красотка, и одна? Она такая холодная… Спорим, что ты не сможешь её закадрить?
Марк невольно усмехнулся, наблюдая за девушкой. Ника действительно была особенной. В отличие от других студенток, которые щеголяли в коротких юбках и выставляли напоказ все свои прелести, она носила скромные, но элегантные наряды. А ещё девушка была очень спокойной, старательной и хладнокровной, и как раз за это её так любили преподаватели.
– Пятнадцать тысяч? – предложил Дима, доставая из кармана кожаный кошелёк и демонстративно пересчитывая купюры. Его глаза блестели от азарта.
– Тридцать, – уверенно поправил Андрей, поигрывая серебряной зажигалкой. – За такую задачу и награда должна быть достойной. И учти, Марк, ты должен не просто познакомиться – ты должен добиться свидания. Нет, не свидания –признания в любви! Тогда я от себя ещё полтинник накину. Только нужны доказательства!
Марк колебался. Сумма была внушительной, особенно для студента, живущего на стипендию и случайные подработки. Но что-то в этой девушке пробуждало в нём странное чувство. Не желание завоевать очередной трофей, а искреннее любопытство. Хотелось понять, что скрывается за этой отстранённостью, почему она держится в стороне от шумных компаний и студенческих вечеринок, да и в принципе не особо стремиться наладить хоть с кем-нибудь дружеские отношения.
Парень вспомнил, как однажды видел её в библиотеке – она сидела за столом, окружённая стопками книг, и что-то сосредоточенно писала в своём блокноте, не обращая внимания на шум вокруг. Ника ещё тогда привлекла его взгляд, но, если честно, Марк не особо любил трудности. Но ради приличной суммы почему бы не постараться?
– Договорились, – наконец кивнул он, чувствуя, как внутри разливается странное волнение. Его голос прозвучал увереннее, чем он ожидал. – Будут вам доказательства. Только во времени сильно не ограничиваемся. Договоримся на пару месяцев.
В столовой раздался приглушённый смех друзей, а Ника всё так же сидела у окна, погружённая в свой мир, даже не подозревая о разворачивающейся вокруг неё драме. Ей было плевать на шумную компанию, она готовилась к предстоящему очень важному семинару.
Марк поймал себя на мысли, что уже не слушает болтовню друзей, а продолжает наблюдать за девушкой, пытаясь разгадать тайну её одиночества. Почему она такая отстраненная? С чего ему начать? Как к неё подступиться?
**********************
Следующие две недели превратились в настоящую игру в кошки-мышки, где Марк стал искусным охотником, а Ника – его желанной добычей. Каждое утро размышлял о том, где сегодня сможет пересечься с ней. Парень изучил её расписание до мельчайших подробностей: когда она приходит в библиотеку, какие книги берёт, в какое время возвращается домой, даже какой дорогой обычно идёт.
В библиотеке их встречи выглядели случайными, но на деле каждая была тщательно спланирована Марком. Он появлялся в тот самый момент, когда Ника пыталась достать тяжёлую энциклопедию с верхней полки. Его помощь всегда была ненавязчивой, но своевременной. Он подхватывал стопки книг, когда она едва не роняла их, предлагал помощь с конспектами, когда видел, как она устало потирает виски. Иногда он даже оставлял на её столе чашку горячего кофе, будто случайно проходя мимо.
Его машина часто оказывалась припаркованной неподалёку от библиотеки, и в дождливые дни он неизменно предлагал подвезти её до дома. Ника сначала отказывалась, настороженно глядя на него своими пронзительными глазами, но постепенно начала принимать его помощь.
Однажды вечером в маленьком уютном кафе, где пахло свежесваренным кофе и корицей, Ника впервые искренне улыбнулась ему.
– Спасибо, что помог с конспектами, – с легкой улыбкой произнесла она. – Я бы без них не справилась с экзаменом.
– Для меня это было удовольствием, – ответил Марк, не отводя взгляда от её лица. Лучи заходящего солнца проникали сквозь идеально чистое стекло, окрашивая её волосы в тёплый янтарный цвет, и словно создавая вокруг головы золотистый ореол. А ещё крошечные веснушки на её носу стали ярче в этом свете.
С каждым днём Марк всё больше погружался в мысли о девушке. Её тихий мелодичный смех, который раздавался, когда она находила что-то забавным, её очаровательная привычка морщить нос, когда она была чем-то озадачена, её искренность и непосредственность – всё это притягивало его сильнее любого спора. Он запоминал каждую деталь: как она поправляла очки, когда читала, как её пальцы нервно накручивали локон волос, когда она волновалась…
Во время одной из прогулок по осеннему парку, Марк тихо признался:
– Знаешь, — начал он, глядя, как ветер играет с её волосами, – ты совсем не такая, какой я тебя представлял.
– А какой ты меня представлял? – лукаво улыбнулась Ника, внимательно глядя на него.
– Высокомерной, недоступной, – признался Марк, глядя ей прямо в глаза. – Но ты оказалась совсем другой. Такой чистой и светлой…
В этот момент он осознал, что тот самый спор, который свёл их вместе, давно утратил всякое значение. Ника перестала быть просто целью или вызовом – она стала чем-то гораздо более важным. Марк искренне влюбился. Ему было плевать на деньги, и он собирался сообщить об этом друзьям в ближайшее время. Жаль, конечно, будет расставаться с тридцатью тысячами, но… Ника стоит гораздо большего!
Их отношения развивались естественно и непринуждённо. Долгие прогулки допоздна, когда город окутывала мягкая ночная дымка, совместные завтраки в выходные, когда они могли говорить обо всём на свете – от любимых книг до детских воспоминаний. Марк ловил себя на мысли, что его сердце наполняется теплом каждый раз, когда она была рядом, а её присутствие дарило ему ощущение покоя и счастья.
С каждым днём их связь становилась крепче, а взаимное притяжение – сильнее. Марк уже не мог представить свою жизнь без этих встреч, без её улыбки, без её присутствия. Он начал замечать, как меняется его жизнь: его дни стали ярче, вечера – теплее, а сны – красочнее.
Пара начала обмениваться сообщениями в течение дня, делиться мелочами: фотографиями неба, забавными моментами, мыслями. Марк узнал, что она любит чёрный кофе без сахара, что её любимое время года – осень, что она мечтает путешествовать по миру. Он узнал, что она играет на пианино, что у неё есть младшая сестра, что она обожает кошек.
Постепенно они начали строить общие планы. Марк предложил помочь ей с организацией поездки на выходные за город, где они могли бы провести время наедине. Ника согласилась, и это стало ещё одним важным шагом в их отношениях.
********************
Тусклые фонари общежития отбрасывали длинные тени на мокрый асфальт. Холодный осенний дождь барабанил по зонтам редких прохожих, стекал по стёклам окон, развивался ручьями по асфальту. Марк торопливо шагал по лужам (всё равно ноги уже были насквозь мокрыми), погружённый в свои мысли после тяжёлой пары по физике. Его куртка промокла, а волосы прилипли ко лбу.
Внезапно он заметил знакомый силуэт у входа в общежитие. Лиза стояла, прижавшись к стене, её светлые волосы, обычно уложенные в аккуратную причёску, разметались от дождя. Девушка нервно озиралась по сторонам, словно боясь, упустить кого-то. Наконец, она заметила бредущего к неё навстречу парня и с облегчением выдохнула.
– Марк, нам нужно поговорить, – произнесла она, когда он приблизился. Её голос дрожал не только от холода.
Марк остановился, недоумённо глядя на девушку. Да, он знал Лизу – яркую, уверенную в себе студентку с факультета журналистики, но они никогда близко не общались и максимум перекидывались приветствиями.
– О чём? – нахмурился он, пытаясь разглядеть её лицо в сумерках.
Лиза набрала в лёгкие воздух, словно перед прыжком в холодную воду.
– Я… я люблю тебя, – выпалила она, наконец подняв глаза, в которых читалась отчаянная надежда. И тут же опустила взгляд, не выдержав его спокойного, почти отстранённого выражения.
Марк замер, он не знал, что сказать. Парень был растерян, он еще никогда в жизни не попадал в подобную ситуацию. Всё в универе знали, что он встречается с Никой, зачем она пришла? Она же должна понимать, что он занят?
– Лиза, ты же знаешь, что я не могу ответить тебе взаимностью? – спросил он наконец, стараясь, чтобы его голос звучал твёрдо.
– Почему? – Лиза от обиды прикусила губу. – Я ведь красивая, я многое могу для тебя сделать…
Она сделала шаг ближе, но Марк невольно отступил.
– Дело не в этом. Просто моё сердце принадлежит другой, – тихо парень, глядя куда-то поверх её головы.
Лицо Лизы исказилось от злости и обиды. Её глаза наполнились слезами, но она быстро взяла себя в руки.
– Ты пожалеешь об этом! – прошипела девушка сквозь зубы. Резко развернувшись на каблуках, она почти побежала прочь, звонко цокая по мокрому асфальту каблуками.
Следующий день принёс Марку странное ощущение надвигающейся беды. Ника, его девушка, которая всегда встречала его с улыбкой, вдруг стала холодной и отстранённой. Она отвечала на его вопросы односложно, избегала прикосновений и всячески старалась избегать встреч.
В коридоре университета парень столкнулся с Лизой. Скривив губы в самодовольной ухмылке, она с видом победительницы произнесла:
– Знаешь, я рассказала Нике про ваш спор, – произнесла она, наслаждаясь моментом триумфа. – Было так приятно наблюдать, как менялось её лицо, когда она слышала всё новые подробности…
Марк почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он знал, что Лиза способна на многое, но не предполагал, что она готова зайти так далеко! Теперь ему предстояло не только объясниться с Никой, но и разобраться с последствиями.
***********************
Марк метался по всему городу как безумный. Он обзвонил всех общих друзей, обежал все любимые места Ники, но её нигде не было. Её телефон молчал, словно она намеренно отключила его, не желая его даже слышать.
Уже вечером он заметил знакомый силуэт на их любимой скамейке у пруда. Сердце замерло, а потом забилось с удвоенной силой. Девушка сидела, обхватив колени руками, и смотрела на плавающих уток, не замечая ничего вокруг.
– Ника, пожалуйста, выслушай меня, – начал было Марк, приближаясь к ней, но девушка резко отпрянула, будто он был незнакомцем.
– Не нужно ничего объяснять. Я всё знаю, – её голос прозвучал холодно, почти отчуждённо. Ника прятала глаза, не желая показывать свои слёзы.
– Но ты не понимаешь! – Марк сделал шаг вперёд, но она лишь отвернулась. – Я действительно влюбился в тебя. Тот спор уже ничего не значит! С того момента, как я узнал тебя получше, я забыл обо всём!
– Для меня это неважно, – голос девушки предательски дрогнул. – Ты начал наши отношения с обмана. Как я могу верить тебе теперь?
– Это был глупый спор, детская глупость! – Марк взмахнул руками, пытаясь найти нужные слова. – Я сам не понял, как влюбился… Это было настоящее чувство, клянусь!
– Слишком поздно, – Ника покачала головой, и прядь волос упала на её лицо. – Твои друзья с готовностью подтвердили всё, что рассказала Лиза. И просили передать, что твой выигрыш тебя уже ждет. Неужели ты думал, что я не узнаю правду?
Не слушая дальнейших оправданий, Ника медленно поднялась с лавочки и побрела к выходу. Она не была настроена на диалог, девушка изо всех сил пыталась удержать рвущиеся слезы, не желая показывать, насколько сейчас ей было больно…
На следующий день Ника забрала документы из университета, а ещё через день она съехала с общежития. В комнате остался лишь лёгкий аромат её любимых духов и короткая записка, лежащая на столе: “Прощай. Ника”.
Дни тянулись медленно, словно издеваясь над несчастным парнем. Марк не мог есть, не мог спать… Каждый вечер он бродил по городу, надеясь случайно встретить Нику, но всё было тщетно. Её телефон был отключён, из общежития она выехала, а её родители жили в другом городе, и связаться с ними не представлялось возможным.
Серые улицы казались бесконечными лабиринтами его душевной боли. Он проходил мимо знакомых мест, где они когда-то были счастливы: уютный парк с резными скамейками, где они впервые поцеловались, маленькое кафе с террасой, где делились мечтами, тихая набережная с видом на реку, где гуляли до рассвета. Всё напоминало о ней, и каждая деталь причиняла новую боль.
Марк решил действовать. Он написал письмо, длинное, искреннее, где рассказал обо всём: о том, как изменился, как полюбил по-настоящему, как сожалеет о своём поступке. Каждая строчка давалась с трудом, чернила иногда расплывались от слёз, но он изливал душу, надеясь достучаться до её сердца. Он отправил его по чудом добытому адресу её родителей, надеясь, что когда-нибудь она его получит…
**********************
Время шло, раны понемногу затягивались, но след остался. Марк закончил университет, нашёл престижную работу, но Ники он так и не нашёл. Иногда он видел похожие фигуры в толпе, и сердце замирало, но это всегда оказывалась не она.
Года пролетели как один миг, наполненный работой и попытками построить новую жизнь. Марк уже работал в крупной компании, жизнь вроде бы наладилась. Он научился жить дальше, но в глубине души он никогда не забывал о Нике.
В один из промозглых осенних дней Марк приехал в командировку в незнакомый город. Деловая встреча закончилась раньше запланированного, и он решил зайти в небольшое уютное кафе, чтобы согреться горячим кофе.
Когда он вошёл в помещение, его сразу окутали тёплый свет ламп и аромат свежесваренного кофе. Взгляд мужчины упал на столик у окна. Марк замер, не в силах сделать и шагу. Там сидела она – Ника. Рядом с ней сидела какая-то девушка, и маленькая девочка лет пяти, которая была удивительно похожа на маму. Ребёнок весело болтал, размахивая игрушечным медвежонком, а Ника с нежной улыбкой слушала рассказы девочки, иногда наклоняясь, чтобы поправить непослушный локон на её голове.
Марк хотел подойти, но что-то остановило его. Ника выглядела счастливой, спокойной. В её глазах больше не было той боли, которая преследовала его все эти годы. А эта маленькая девочка… Возможно, Ника сейчас действительно счастлива? Без него…
Марк тихо вышел из кафе, не желая нарушать их спокойную жизнь. Он знал, что никогда не забудет её, но теперь хотя бы мог жить дальше, храня в сердце память о самой искренней любви, которую когда-либо испытывал.
Глядя, как капли дождя стекают по стеклу, мужчина улыбнулся. Он был уверен, это правильное решение – отпустить прошлое и позволить ей быть счастливой, даже если эта счастье было не с ним…