— А если я скажу, что с завтрашнего дня треть твоей зарплаты будет уходить моей сестре, что ты на это ответишь? — голос Миши звучал непривычно напряженно.
Ника замерла с вилкой в руке. Пятничный ужин, который она готовила с таким старанием после тяжелой рабочей недели, внезапно потерял всякий вкус.
— Ты шутишь, да? — она нервно усмехнулась, ожидая, что муж сейчас рассмеется и скажет, что это была глупая шутка.
Но Миша не смеялся. Он смотрел на нее серьезно, даже как-то виновато, но в то же время решительно.
— Мы с мамой решили, что зарплату ты будешь отдавать Тоне, у нее ипотека и дети, — повторил он уже без вопросительной интонации.
Ника аккуратно положила вилку на стол. В голове роились десятки вопросов, но она не могла выбрать, с какого начать.
— Миш, ты сейчас серьезно? А как же наша ипотека? А как же наши планы? — она старалась говорить спокойно, хотя внутри все клокотало от возмущения.
— Я был сегодня у мамы, — начал объяснять Миша, не глядя ей в глаза. — Там была Тоня с детьми. Ты бы видела, какая она измученная. Рассказывала, что ей тяжело одной тянуть ипотеку за новую квартиру и воспитывать детей…
— Подожди-подожди, — прервала его Ника. — Какая новая квартира? У Тони уже есть трехкомнатная в центре, которую она получила при разводе.
— Она взяла ипотеку на вторую квартиру, как инвестицию на будущее, — пояснил Миша. — И теперь ей трудно платить.
Ника глубоко вздохнула, стараясь сдержать рвущиеся наружу эмоции.
— А алименты? Ее бывший муж платит очень приличные алименты на двоих детей. И зарплата у нее неплохая — она начальник отдела в администрации!
Миша поджал губы.
— Нике, ты не понимаешь. Детям нужно многое. Инне двенадцать, это сложный возраст. Толе восемь, он занимается спортом, это тоже расходы. У мамы уже нет возможности помогать, она отдала все сбережения на первоначальный взнос за новую квартиру Тони.
— И поэтому вы с мамой, даже не посоветовавшись со мной, решили, что я должна отдавать свои деньги Тоне? — Ника почувствовала, как к горлу подкатывает ком.
— Не ты, а мы, — уточнил Миша. — Я уже перевел часть своей зарплаты сестре вчера.
Ника встала из-за стола. Аппетит пропал окончательно.
— Миша, давай сейчас не будем обсуждать это. Я слишком устала на работе и хочу отдохнуть, — она не хотела ссориться, но и спускать такое решение на тормозах тоже не собиралась.
Миша пожал плечами и продолжил есть, как будто не сказал ничего особенного. Как будто не перевернул всю их жизнь одним решением.
Ника ушла в спальню, закрыла дверь и упала на кровать. В голове крутились десятки мыслей. Как он мог так поступить? Почему не обсудил это с ней? Неужели деньги, которые они вместе зарабатывают, можно просто взять и отдать без согласия второй половины?
***
На следующий день Ника решила поговорить со свекровью. Татьяна Александровна всегда казалась ей разумной женщиной, и Ника надеялась, что сможет объяснить ей свою позицию.
Свекровь жила в небольшой двухкомнатной квартире на окраине города. Ника купила по дороге пирожные, собрала все силы в кулак и позвонила в дверь.
Татьяна Александровна выглядела удивленной, увидев невестку на пороге, но пригласила ее войти. Они сели на кухне, и Ника решила не ходить вокруг да около.
— Татьяна Александровна, я пришла поговорить о вчерашнем решении насчет денег для Тони, — начала она.
Свекровь сразу как-то подобралась.
— А что тут обсуждать? Сестре нужна помощь, брат помогает. Все просто, — отрезала она.
— Но ведь у нас тоже ипотека, — мягко возразила Ника. — И мы планировали в следующем году завести ребенка. Если отдавать треть зарплаты Тоне, нам придется отложить эти планы на неопределенный срок.
— Планы могут и подождать, — отмахнулась Татьяна Александровна. — А у Тони уже двое детей, которых нужно поднимать здесь и сейчас.
— Но ведь Тоня получает хорошие алименты от бывшего мужа, у нее хорошая работа. Зачем ей понадобилась еще и наша помощь?
Татьяна Александровна посмотрела на Нику с нескрываемым раздражением.
— Какой же ты эгоизм, Ника! В нашей семье всегда принято помогать друг другу. Тоня сейчас одна с двумя детьми, ей нужна поддержка.
— А почему тогда вы сами не помогаете дочери? — осторожно спросила Ника.
— Я уже отдала все свои сбережения на первый взнос по новой ипотеке Тони, — с гордостью ответила свекровь. — Но этого мало. Детям нужно многое, особенно сейчас, когда они растут.
Ника поняла, что этот разговор ни к чему не приведет. Татьяна Александровна была твердо убеждена в правильности принятого решения и не собиралась прислушиваться к аргументам невестки.
— Спасибо за откровенный разговор, — сказала Ника, вставая. — Я поняла вашу позицию.
— Надеюсь, ты тоже поймешь, что семья — это самое главное, — назидательно произнесла свекровь, провожая ее до двери.
По дороге домой Ника позвонила своей коллеге и подруге Вере.
— Представляешь, что они выкинули? — возмущенно рассказывала она. — Миша с матерью решили, что мы должны отдавать треть зарплаты его сестре, потому что у нее ипотека и дети!
— А что, у вас самих нет ипотеки? — удивилась Вера.
— Есть, конечно! И мы планировали в следующем году завести ребенка, а теперь все эти планы под угрозой.
— А ты с самой Тоней говорила? — спросила Вера после паузы.
— Нет еще…
— Так поговори. Может, она и не просила брата о такой помощи. Может, это все инициатива свекрови?
Ника задумалась. Действительно, она даже не знала, в курсе ли сама Тоня этого “великодушного” решения. Возможно, стоило поговорить с ней напрямую.
— Спасибо за совет, — поблагодарила она подругу. — Я так и сделаю.
***
В понедельник Ника позвонила золовке и предложила встретиться за обедом. К ее удивлению, Тоня согласилась сразу же, как будто ждала этого звонка.
Они договорились встретиться в кафе недалеко от бизнес-центра, где работала Ника. Тоня пришла с опозданием на пятнадцать минут, но Ника решила не начинать разговор с претензий.
— Привет, — улыбнулась Ника, когда золовка плюхнулась на стул напротив.
— Привет-привет, — отозвалась Тоня, доставая из сумки новенький смартфон последней модели. — Извини за опоздание, была на важном совещании.
Ника невольно задержала взгляд на телефоне, который стоил, как минимум, две ее месячные зарплаты.
— Нравится? — заметила ее взгляд Тоня. — Только вчера купила. Старый уже совсем никуда не годился, еле функционировал.
— Красивый, — кивнула Ника и решила сразу перейти к делу. — Тоня, я хотела поговорить с тобой о решении, которое приняли Миша и твоя мама.
— О каком? — Тоня сделала невинное лицо, но в глазах промелькнула настороженность.
— О том, что мы должны отдавать тебе треть нашей зарплаты.
Тоня пожала плечами и начала изучать меню.
— А что тут обсуждать? У меня дети, ипотека. Мне нужна помощь, — она говорила так, будто это было самое естественное в мире.
— Но ведь ты получаешь хорошие алименты от бывшего мужа, — осторожно заметила Ника.
— Хорошие? — фыркнула Тоня. — Да он платит копейки по сравнению с тем, что ему нужно было бы платить! Он же владелец сети автосалонов, а я получаю лишь малую долю от того, что заслуживаю.
Ника растерялась. По ее информации, алименты были очень даже приличные.
— Ну и потом, у тебя хорошая работа, ты начальник отдела в администрации…
— Да какая там работа, — отмахнулась Тоня. — Сплошные нервы и ответственность. А платят мало.
Официант принес меню, и Тоня заказала один из самых дорогих салатов и бутылку минеральной воды премиум-класса. Ника ограничилась чашкой чая.
— Тоня, — осторожно начала Ника, — может быть, стоит пересмотреть некоторые расходы? Например, новый телефон или обеды в дорогих ресторанах…
Это была ошибка. Лицо Тони мгновенно изменилось, глаза сузились.
— Так вот зачем ты позвала меня! — воскликнула она. — Чтобы указывать, как мне жить? Как тратить свои деньги?
— Нет, что ты, — попыталась успокоить ее Ника. — Просто у нас с Мишей тоже ипотека, и мы планировали…
— Вот только не надо давить на жалость, — перебила ее Тоня. — Вы живете вдвоем, вам легко. А у меня двое детей, которым нужно обеспечить достойное будущее. Инне нужны репетиторы, Толе — спортивные секции. Это все стоит денег.
— Я понимаю, — кивнула Ника. — Но почему именно мы должны помогать тебе с этим? У тебя есть бывший муж, который платит алименты, у тебя хорошая работа…
— Потому что мы одна семья! — отрезала Тоня. — Миша — мой брат, и он должен помогать мне и моим детям. А ты пытаешься поссорить его со мной. Так вот, не выйдет!
Она встала, схватила сумку и бросила на стол несколько купюр.
— За обед я заплачу сама. Не хочу быть тебе обязанной, — и с этими словами она выскочила из кафе.
Ника осталась сидеть в полном недоумении. Разговор пошел совсем не так, как она планировала. Вместо конструктивного обсуждения получилась какая-то абсурдная ссора. И что теперь делать?
***
Вернувшись домой вечером, Ника застала Мишу за ноутбуком. Он что-то сосредоточенно печатал и даже не поднял голову, когда она вошла.
— Привет, — сказала она, снимая пальто.
— Привет, — буркнул Миша, не отрываясь от экрана.
— Я сегодня встречалась с твоей сестрой, — сообщила Ника, присаживаясь напротив него.
Миша наконец оторвался от компьютера и посмотрел на жену.
— Зачем?
— Хотела поговорить о вашем с мамой решении насчет денег.
Миша вздохнул и закрыл ноутбук.
— И как прошло?
— Ужасно, — честно призналась Ника. — Она считает, что ты обязан помогать ей и детям, потому что вы родственники. А меня обвинила в том, что я хочу вас поссорить.
— Ну вот видишь, — развел руками Миша. — Я же говорил, что сестре нужна помощь.
— Но Миш, — Ника старалась говорить спокойно, — ты видел, в каком состоянии ее финансы? Она сегодня пришла с новым телефоном, который стоит как две мои зарплаты. Заказала в кафе самые дорогие блюда. И при этом жалуется, что ей не хватает денег на детей?
Миша нахмурился.
— Ты преувеличиваешь.
— Нет, не преувеличиваю, — твердо ответила Ника. — Твоя сестра привыкла жить на широкую ногу, и теперь, когда она в разводе, хочет, чтобы мы компенсировали ей недостающие средства. Но это неправильно, Миш. У нас свои планы, своя жизнь.
— Тоня — моя сестра, а ты — моя жена, — упрямо повторил Миша. — Вы обе моя семья. Неужели ты не можешь понять и принять это?
Ника почувствовала, что они ходят по кругу. Миша не слышал ее аргументов, а она не могла принять его позицию.
— Давай я покажу тебе кое-что, — сказала она и достала лист бумаги.
На нем она расписала их ежемесячные расходы: выплаты по ипотеке, коммунальные платежи, необходимые траты на еду и одежду, транспорт.
— Смотри, — показала она Мише. — Если ты будешь отдавать треть зарплаты сестре, нам придется отказаться от планов на будущее. Мы не сможем позволить себе ребенка в ближайшие годы, потому что просто не хватит денег.
Миша изучал таблицу, хмурясь все сильнее.
— Я не думал, что все так серьезно, — признался он наконец.
— Именно так, — кивнула Ника. — Я не против помогать твоей сестре в случае реальной необходимости. Но сейчас она просто использует вас с мамой, чтобы поддерживать свой привычный уровень жизни за наш счет.
Миша выглядел растерянным, но продолжал упрямиться.
— Мне нужно подумать, — сказал он и ушел в спальню.
Ника осталась сидеть на кухне, чувствуя, что их брак трещит по швам из-за нелепого спора о деньгах и родственных обязательствах.
***
Через неделю ситуация только усугубилась.
Тоня заявилась к ним домой с детьми без предупреждения в субботу утром.
— Мишенька, родненький! — воскликнула она с порога, обнимая брата. — Мы проезжали мимо и решили заскочить к вам!
Ника, которая только проснулась и не успела даже причесаться, с недоумением наблюдала за этим вторжением. Тоня прошествовала в квартиру, как королева, за ней следовали дети — Инна, высокая, похожая на мать девочка, и Толя, бледный мальчик с серьезным взглядом.
— Привет, тетя Ника, — вежливо поздоровался Толя. Инна только кивнула, не отрываясь от экрана смартфона.
— Привет, ребята, — улыбнулась им Ника. — Проходите на кухню, я сейчас что-нибудь приготовлю на завтрак.
— Не беспокойся, — отмахнулась Тоня. — Мы перекусили по дороге.
Она прошла в гостиную и плюхнулась на диван.
— Ой, как же я устала, — драматично вздохнула она. — Эта работа меня совсем измотала. А тут еще ипотека эта…
Ника заметила на руке золовки новую брошь с драгоценными камнями, которой точно не было в прошлый раз.
— Красивая брошь, — не удержалась она.
— А, это, — Тоня рассеянно погладила украшение. — Просто не могла пройти мимо. Иногда нужно себя радовать, иначе жизнь становится невыносимой.
Миша принес сестре чашку чая и сел рядом.
— Как дела, Тонь? Как дети?
— Ой, и не спрашивай, — Тоня театрально закатила глаза. — Инночке нужны новые репетиторы, прежние никуда не годятся. А это такие деньги! А Толик растет, ему постоянно нужна новая одежда, обувь. И еще эти бесконечные секции… Я совсем замоталась, Миш.
Ника молча наблюдала за этой сценой из кухни. Она видела, как Миша сочувственно кивает, как он поглаживает сестру по руке, обещая помочь. И внутри у нее все кипело от возмущения.
— А ты не думала о том, чтобы пересмотреть свои расходы? — вдруг спросила она, входя в гостиную.
Тоня резко повернулась к ней.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, например, новая брошь, новый телефон, — Ника кивнула в сторону Инны, которая не отрывалась от дорогого гаджета. — Может быть, стоит сначала обеспечить детей всем необходимым, а потом уже баловать себя украшениями?
В комнате повисла тишина. Даже дети перестали шуршать и уставились на взрослых.
— Как ты смеешь! — наконец воскликнула Тоня. — Ты понятия не имеешь, как тяжело быть матерью-одиночкой! Я разрываюсь между работой и детьми, я не высыпаюсь, я постоянно в стрессе! А ты считаешь, что я не имею права на маленькие радости?
— Тоня, я не это имела в виду, — попыталась объяснить Ника. — Просто странно просить у нас деньги на детей, а потом тратить их на украшения.
— Ах так? — Тоня вскочила с дивана. — Теперь ты будешь указывать мне, на что тратить деньги? Миша, ты слышишь, что говорит твоя жена?
Миша выглядел растерянным.
— Тоня, успокойся, пожалуйста. Ника просто высказала свое мнение…
— Нет, это не мнение, это оскорбление! — Тоня схватила сумку. — Дети, мы уходим! Я не собираюсь сидеть здесь и выслушивать, как меня унижают!
— Тоня, подожди, — Миша попытался остановить сестру, но она уже тянула детей к выходу.
— Нет, Миша, я все поняла. Твоя жена настраивает тебя против родной сестры. Но ничего, мама все узнает об этом разговоре!
И с этими словами она выскочила из квартиры, таща за собой детей.
Миша повернулся к Нике с обвиняющим взглядом.
— Зачем ты это сделала?
— А что я сделала? — возмутилась Ника. — Высказала очевидную вещь? Твоя сестра манипулирует тобой, Миша, а ты не видишь этого!
В этот момент зазвонил телефон Миши. Это была Татьяна Александровна. И, судя по выражению лица мужа, Тоня уже успела ей пожаловаться.
***
Следующие несколько недель превратились для Ники в кошмар. Миша почти не разговаривал с ней, проводя большую часть времени на работе или у матери. Татьяна Александровна звонила каждый день, чтобы отчитать невестку за ее “бессердечие” и “жадность”. А Тоня публиковала в социальных сетях душераздирающие посты о тяжелой доле матери-одиночки, которой никто не хочет помочь.
Ника чувствовала, что ее брак трещит по швам. Она любила Мишу, но не могла смириться с тем, как его семья использовала их обоих.
В один из вечеров, когда Миша все же был дома, Ника попыталась поговорить с ним еще раз.
— Миша, нам нужно решить эту ситуацию. Мы не можем жить так дальше.
Муж сидел перед телевизором, делая вид, что увлечен передачей.
— О чем ты? — буркнул он, не глядя на нее.
— О твоей сестре, о деньгах, о нашем будущем, — Ника села рядом с ним. — Миш, я люблю тебя, но я не могу смириться с тем, что происходит.
Миша вздохнул и выключил телевизор.
— А что происходит, Ника? Моя сестра в сложной ситуации, и я помогаю ей. Что в этом такого?
— Миша, она не в сложной ситуации. У нее есть деньги на украшения, на дорогие телефоны, на рестораны. А мы отдаем ей часть нашего бюджета, отказываясь от своих планов.
— Ты просто ее не понимаешь, — упрямо повторил Миша.
В этот момент у Ники зазвонил телефон. Звонила Марианна, ее начальница.
— Ника, мне очень жаль, но у нас сокращение, — без предисловий сказала она. — Твоя должность попадает под сокращение. С понедельника ты можешь не выходить на работу. Все выплаты, конечно, будут произведены согласно законодательству.
Ника почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она работала в этой компании пять лет, ее ценили, хвалили… И вдруг такой поворот.
— Что случилось? — спросил Миша, заметив ее бледное лицо.
— Меня сократили, — тихо ответила Ника, все еще не веря в произошедшее.
Миша удивленно моргнул.
— Как это? Почему?
— Сокращение штата. Моя должность больше не нужна.
Они оба понимали, что это значит. Теперь семья могла рассчитывать только на зарплату Миши, треть которой уходила Тоне.
— Я найду новую работу, — сказала Ника, стараясь держаться. — Но, Миша, нам придется очень экономить. И я думаю, что помощь твоей сестре нужно пересмотреть.
Миша нахмурился.
— Давай не будем сейчас об этом, — сказал он. — Ты расстроена из-за работы. Отдохни, успокойся, а потом решим, что делать дальше.
Ника понимала, что он просто уходит от разговора. Но сил спорить уже не было.
***
Прошел месяц. Ника активно искала работу, но безуспешно. Экономический кризис затронул многие компании, и новые сотрудники были нужны мало где. А там, где были вакансии, предлагали зарплату гораздо ниже, чем у нее была раньше.
Они с Мишей вынуждены были экономить на всем: на еде, на одежде, на развлечениях. Выплаты по ипотеке никто не отменял, и каждый месяц значительная часть зарплаты Миши уходила на погашение кредита.
Но самое обидное было то, что Миша продолжал отправлять деньги сестре, хотя и сократил сумму. Тоня звонила каждый день, жаловалась на трудную жизнь, манипулировала братом, заставляя его чувствовать себя виноватым, если он не мог помочь ей в полной мере.
В один из дней Ника решила пойти в торговый центр, чтобы просто развеяться. Она не собиралась ничего покупать — денег на это не было. Просто хотела сменить обстановку, отвлечься от бесконечных поисков работы и мыслей о деньгах.
И там, в дорогом ресторане на верхнем этаже торгового центра, она увидела Тоню с детьми. Они праздновали день рождения Инны. На столе стояли дорогие блюда, бутылка шампанского для Тони и соки для детей. Рядом с Тоней лежали пакеты с покупками из бутиков.
Ника замерла, наблюдая за ними из-за колонны. Она видела, как Тоня смеется, как она поднимает бокал, произнося тост. Как Инна открывает подарок за подарком — дорогие вещи, о которых многие могли только мечтать. И все это в то время, как они с Мишей едва сводили концы с концами из-за её «тяжелого финансового положения».
Не в силах сдержаться, Ника достала телефон и сделала несколько снимков. Она не собиралась устраивать скандал прямо здесь, но эти фотографии могли стать доказательством того, о чем она говорила Мише все это время.
Вечером, когда муж вернулся с работы, Ника показала ему снимки.
— Посмотри, — сказала она. — Вот как твоя сестра страдает без нашей помощи. Вот на что она тратит деньги, которые ты ей отдаешь.
Миша долго смотрел на фотографии, хмурясь все сильнее.
— Это могло быть один раз, — наконец произнес он. — Может, у нее были какие-то накопления…
— Миша, прекрати, — не выдержала Ника. — Посмотри правде в глаза. Твоя сестра использует тебя. Она манипулирует тобой и твоей мамой, выставляя себя несчастной жертвой, а на самом деле живет лучше, чем мы с тобой!
Миша молчал, но Ника видела, что ее слова наконец-то достигли цели.
— Я поговорю с мамой, — сказал он наконец. — Пусть она сама увидит эти фотографии и скажет, что думает.
***
Семейный ужин у Татьяны Александровны был запланирован на воскресенье. Ника и Миша пришли первыми. Свекровь была приветлива с сыном, но с невесткой держалась холодно. Ника уже привыкла к этому.
— Мама, мне нужно с тобой серьезно поговорить, — сказал Миша, когда они остались наедине. Ника специально ушла на кухню, чтобы не мешать их разговору.
— О чем, сынок? — ласково спросила Татьяна Александровна.
— О Тоне, — Миша достал телефон и показал матери фотографии, которые сделала Ника. — Посмотри, как живет моя сестра, пока мы с Никой экономим на всем из-за потери ее работы.
Татьяна Александровна долго рассматривала снимки, ее лицо постепенно менялось.
— Это Инночкин день рождения? — наконец спросила она.
— Да, — кивнул Миша. — И посмотри, сколько там подарков, какой ресторан, какие покупки. А Тоня каждый день звонит мне и жалуется, что ей не хватает денег на еду для детей.
Свекровь выглядела потрясенной.
— Я не знала, — тихо сказала она. — Тоня говорила, что едва сводит концы с концами…
В этот момент раздался звонок в дверь. Пришла Тоня с детьми. Она влетела в квартиру, как обычно, с шумом и восклицаниями, но осеклась, увидев выражение лиц матери и брата.
— Что случилось? — настороженно спросила она.
Миша молча показал ей фотографии на экране телефона. Тоня побледнела, потом покраснела.
— Вы за мной следите? — возмущенно воскликнула она. — Это вторжение в частную жизнь!
— Нет, Тонь, — спокойно ответил Миша. — Ника случайно увидела вас в ресторане и сделала фото. И теперь мне интересно: почему ты говоришь, что тебе не хватает денег на еду для детей, а сама празднуешь день рождения дочери в одном из самых дорогих ресторанов города?
Тоня нервно рассмеялась.
— Это было всего раз! Я просто хотела порадовать ребенка в день рождения, что в этом такого?
— А новый телефон? А брошь с драгоценными камнями? — не выдержала Ника, выходя из кухни. — Это тоже было “всего раз”?
Тоня скривила губы.
— А, это ты все подстроила, — с ненавистью сказала она. — Ты всегда хотела поссорить меня с братом!
— Тоня, перестань, — устало произнес Миша. — Никто никого не хочет ссорить. Мы просто хотим понять правду. У тебя действительно не хватает денег на жизнь, или ты просто привыкла жить на широкую ногу за чужой счет?
Татьяна Александровна подошла к дочери и взяла ее за руку.
— Тонечка, скажи честно. Тебе действительно так плохо живется?
И тут Тоню прорвало. Она начала кричать, что имеет право на красивую жизнь, что бывший муж платит ей “копейки” по сравнению с тем, что она заслуживает, что она не будет экономить на себе и детях только потому, что кому-то это кажется неправильным.
— Я всю жизнь была хорошей дочерью, хорошей сестрой, хорошей женой! — кричала она. — А теперь, когда мне нужна помощь, вы попрекаете меня каждой копейкой! Да, я купила новый телефон! Да, я отмечаю день рождения дочери в ресторане! Да, я купила вторую квартиру, чтобы сдавать ее и иметь дополнительный доход! Что в этом такого?
Последняя фраза заставила всех замолчать.
— Вторую квартиру? — переспросила Татьяна Александровна. — Ты говорила, что взяла ипотеку, чтобы купить жилье для себя и детей, потому что прежняя квартира слишком маленькая.
Тоня осеклась, поняв, что проговорилась. Но было уже поздно.
— Я и так живу в трехкомнатной квартире, которую получила при разводе, — призналась она. — А вторую взяла как инвестицию, на будущее. Но ипотека оказалась слишком большой, и мне нужна была помощь, чтобы ее выплачивать.
Татьяна Александровна смотрела на дочь потрясенно.
— Ты обманывала нас? — тихо спросила она. — Все это время ты говорила, что едва сводишь концы с концами, а на самом деле покупала инвестиционную недвижимость?
Тоня упрямо вздернула подбородок.
— Я имею право думать о будущем. О своем будущем и будущем моих детей. И брат должен мне помогать, потому что мы одна семья.
Миша покачал головой.
— Нет, Тоня. Я готов помогать тебе, если тебе действительно нечем кормить детей или платить за лечение. Но я не обязан финансировать твои инвестиционные проекты и дорогие покупки.
— Предатель, — процедила Тоня. — Ты выбираешь ее, а не родную сестру.
— Я выбираю справедливость, — твердо ответил Миша. — И я прошу прощения у Ники за то, что не слушал ее все это время.
Ника не верила своим ушам. После стольких недель ссор и непонимания, Миша наконец-то встал на ее сторону.
Татьяна Александровна тяжело опустилась на стул.
— Тоня, я тоже должна попросить прощения у Ники. Я была слепа и верила всему, что ты говорила. А оказывается, ты просто использовала нас.
Тоня схватила детей за руки.
— Пойдемте, дети. Нам здесь не рады. Отныне будем общаться только с бабушкой, а брата и его жену видеть не хочу.
И она выскочила из квартиры, громко хлопнув дверью.
**
Полгода спустя жизнь Ники и Миши наладилась. Ника нашла новую работу, даже более перспективную, чем прежняя. Они с Мишей наконец-то начали планировать пополнение в семье. Отношения с Татьяной Александровной тоже постепенно теплели — свекровь признала свою ошибку и старалась загладить вину перед невесткой.
Тоня продолжала игнорировать брата и его жену. Она рассказывала всем родственникам, какая Ника ужасная женщина, которая разрушила их семейные отношения. Но большинство уже знало правду и не верило её историям.
Дети Тони, Инна и Толя, скучали по дяде Мише и тёте Нике. Особенно Толя, который был привязан к дяде. Но Тоня запрещала им общаться.
На день рождения Миши Татьяна Александровна попыталась организовать примирение. Она пригласила и Тоню с детьми, и Мишу с Никой. Но Тоня поставила условие: она придет только если Ники не будет.
— Или я, или она, — заявила она матери по телефону.
Услышав об этом, Миша твердо сказал:
— Тогда мы не придем. Ника — моя жена, и я не собираюсь выбирать между ней и сестрой. Особенно после всего, что произошло.
В итоге Миша и Ника отметили его день рождения вдвоем, а к матери заехали на следующий день.
— Я пыталась поговорить с Тоней, — вздохнула Татьяна Александровна. — Но она не хочет слушать. Говорит, что вы предали ее, что семья должна помогать друг другу…
— Мама, мы готовы помогать, — мягко сказал Миша. — Но не в ущерб собственной семье и не на прихоти Тони.
— Я понимаю, — кивнула Татьяна Александровна. — Просто мне жаль, что все так получилось.
— Нам тоже, — искренне сказала Ника. — Но иногда нужно уметь говорить “нет”, даже если речь идет о близких людях.
Уже в машине, по дороге домой, Миша вдруг сказал:
— Спасибо, что не бросила меня, несмотря на все эти проблемы с моей семьей.
— Я люблю тебя, — просто ответила Ника. — И я рада, что ты наконец-то понял, что иногда нужно ставить свою семью на первое место, даже если это значит конфликт с родственниками.
Миша взял ее за руку.
— Я тоже тебя люблю. И да, я понял, что настоящая семья — это не только кровные узы, но и уважение, и поддержка, и честность. И с тобой у меня все это есть.
Ника улыбнулась, глядя на дорогу впереди. Она не знала, помирятся ли они когда-нибудь с Тоней. Скорее всего, нет — золовка была слишком горда и упряма, чтобы признать свою неправоту. Но это было уже не так важно. Главное, что они с Мишей научились защищать свои границы и свои интересы, при этом не разрывая отношений с теми членами семьи, которые действительно их уважали и любили.
А Тоня… Что ж, каждый выбирает свой путь. И если её путь лежал через манипуляции и обман, то рано или поздно она осталась бы одна, даже без помощи Ники.