Глава 1: Неожиданный гость
Скрип чемоданных колёсиков эхом разнёсся по узкому коридору панельной пятиэтажки. Лариса, поправляя выбившуюся прядь светлых волос, с дежурной улыбкой шагнула через порог квартиры.
— Не ждали, поди? — голос её звучал почти весело, но в глазах мелькнула тень вызова.
Катя, застыв в дверном проёме, смотрела на бывшую жену своего мужа, Антона, и чувствовала, как внутри закипает гнев. Лариса, бросившая семью ради заграничной сказки, посмела вернуться? После всего, что натворила?
— Не ждали и встречать с хлебом-солью не будем, — Катя старалась говорить ровно, хотя пальцы невольно сжались в кулаки. — Уходи, Лариса. Тебе здесь не место.
Лариса лишь хмыкнула, закатывая чемодан в прихожую, будто её и не просили уйти. Она бросила взгляд на скромную обстановку — обои в цветочек, старенький диван, на котором лежала вязаная салфетка, — и её губы искривились в полуулыбке.
— Ой, не начинай, Кать. Избавиться от меня так просто не выйдет. Где моя Маша? Дома, небось?
Катя стиснула зубы. Маша, их с Антоном приёмная дочь, сейчас была у бабушки, матери Антона, в соседнем посёлке. Хорошо, что девочку вчера отвезли туда — вряд ли бы она обрадовалась, увидев мать, которая четыре года назад променяла её на богатого ухажёра из Дубая. Лариса тогда уехала, даже не попрощавшись, оставив двухлетнюю малышку на Антона.
Катя невольно положила руку на свой округлившийся живот. Она ждала второго ребёнка, и врачи строго-настрого запретили ей волноваться. Но как тут не нервничать, когда Лариса заявилась без приглашения? Катя открыла дверь, ожидая курьера с заказом из интернет-магазина, и теперь корила себя за то, что не проверила, кто звонит.
— Что, материнский инстинкт проснулся? — с сарказмом бросила Катя, глядя на Ларису с холодным презрением.
Лариса пожала плечами, будто слова Кати её вовсе не задели. Она стянула с себя лёгкий плащ и бросила его на вешалку, словно уже была хозяйкой.
— Проснулся, не проснулся — какая разница? Эта квартира, между прочим, когда-то и мне принадлежала. Право на неё у меня есть. Так что, дорогая, привыкай — буду жить здесь и воспитывать Машу. Не могу же я оставить дочку на какую-то чужую тётку. А ты, кстати, ловко устроилась. Не только Антона окрутила, но и всё его добро прибрала к рукам.
Катя почувствовала, как кровь прилила к лицу. Хотелось ответить резко, поставить Ларису на место, но слова застревали в горле. Голова закружилась, и она схватилась за косяк, чтобы не потерять равновесие.
— Удобно, да, подружка? — Лариса прищурилась, наслаждаясь реакцией Кати.
— Я никого у тебя не уводила, — тихо, но твёрдо ответила Катя, мотнув головой.
Когда-то они с Ларисой были неразлучны. Дружили с пятого класса, делились мечтами, вместе готовились к экзаменам. Катя всегда была той, кто выручит, прикроет, поможет. Лариса же любила быть в центре внимания, блистать, а Катю держала рядом как верную тень. Когда Лариса вышла замуж за Антона, Катя жалела парня. Знала, что подруга не усидит долго с простым автомехаником, что ей подавай богатство и роскошь. Почему Лариса выбрала Антона, оставалось загадкой. Может, хотела стабильности на время? Родила Машу, но едва девочке исполнилось два года, встретила своего «принца» — бизнесмена из Эмиратов. Катя пыталась образумить подругу, умоляла не разрушать семью, но Лариса лишь смеялась. В суде она отказалась от дочери, заявив, что ребёнок ей не нужен, и улетела в новую жизнь.
Катя не могла бросить Антона и Машу. Полгода она помогала, нянчилась с девочкой, которая начала называть её мамой. А потом Антон признался, что любит её. Они поженились через три года после развода, и жизнь, казалось, наладилась. И вот теперь Лариса вернулась, будто ничего и не было.
— Расслабься, Кать, — Лариса небрежно махнула рукой. — Мне Антон твой не нужен. После тебя он вообще… ну, не мой типаж. Вкусы у него, скажу честно, так себе. Я всегда держала тебя рядом как фон, знаешь? Чтобы на твоём фоне сиять ярче.
Катя давно подозревала, что их дружба была односторонней, но услышать это вслух всё равно было больно. Лариса, не спрашивая, прошла на кухню, открыла холодильник и начала рыться в нём, будто у себя дома. Достала банку с огурцами, нарезала хлеб и уселась за стол, налив себе компот из кувшина.
Катя достала телефон и, стараясь не выдать дрожь в пальцах, написала Антону: «Лариса здесь. Приезжай, пожалуйста». Она знала, что если продолжит спорить, то не выдержит. А ей нужно было думать о малыше, которого она носила.
Глава 2: Столкновение
Антон мчался домой, сжимая руль старенькой «Лады» так, что костяшки побелели. Сообщение от Кати пришло, когда он чинил карбюратор в автосервисе. Сначала он подумал, что ослышался, когда коллега зачитал текст с его телефона. Лариса? В их квартире? Да как она посмела? Ярость бурлила в груди, но Антон старался дышать ровно. Катя беременна, ей нельзя волноваться, а значит, он должен держать себя в руках.
Подъехав к дому, он бросил машину у подъезда, даже не заглушив двигатель. Поднялся на третий этаж в два прыжка, распахнул дверь и замер. Лариса сидела на диване в их маленькой гостиной, листая старый журнал, который Катя брала для рецептов. Чемодан её всё ещё торчал в коридоре, а на кухонном столе стояла тарелка с недоеденными огурцами и хлебными крошками. Катя стояла у окна, скрестив руки, и выглядела так, будто вот-вот упадёт.
— Что ты здесь забыла? — Антон старался говорить тихо, но голос дрожал от сдерживаемого гнева.
Лариса подняла глаза, и на её лице расцвела улыбка, будто она ждала оваций. Она отложила журнал и потянулась, словно была хозяйкой дома.
— О, Антоша, похорошел! — сказала она с наигранным восхищением. — Прямо завидую Катьке. На спорте, что ли, подсел? Или это от семейной жизни тебя так распёрло? Вернулась я, мой дорогой бывший. Хочу Машу воспитывать. Пора мне в её жизнь вернуться.
Антон смотрел на неё и не верил своим ушам. Лариса, которая четыре года назад отказалась от дочери, даже не позвонив ни разу, теперь говорит о воспитании? Он стиснул кулаки, чувствуя, как кровь стучит в висках.
— Больше ты ничего не хочешь? — процедил он, стараясь не сорваться.
Лариса пожала плечами, её взгляд стал чуть серьёзнее, но в нём всё равно сквозила наглость.
— Ну, если ты такой щедрый, мог бы и деньжат подкинуть. С финансами сейчас туго. Хотела в гостинице остановиться, чтобы вас не шокировать, но, знаешь, кошелёк пустой.
Катя, стоявшая у окна, резко обернулась. Её лицо побледнело, но глаза горели.
— Ты серьёзно? — голос её дрожал. — Приехала вымогать деньги, прикрываясь Машей?
Лариса лишь хмыкнула, не удостоив Катю взглядом. Она смотрела на Антона, будто знала, что он — её главная цель.
— Не драматизируй, Кать. Я просто хочу быть рядом с дочкой. А жить где-то надо, правда? Антон, ты же не жадный, поможешь бывшей жене?
Антон чувствовал, как в горле встаёт ком. Он смотрел на Ларису и не видел в ней ничего от той женщины, за которую когда-то женился. Тогда она казалась яркой, полной жизни, обещала ему звёзды с неба. Но всё оказалось ложью. Она бросила его и Машу ради богатого иностранца, а теперь, когда, похоже, её сказка лопнула, вернулась вымогать?
— Ты отказалась от Маши, — тихо, но твёрдо сказал Антон. — В суде. Подписала все бумаги. Помнишь?
Лариса закатила глаза, будто он сказал что-то несущественное.
— Ой, Антош, это было давно. Я была молодая, глупая. Теперь я переосмыслила. Мать я или не мать? Хочу быть с дочкой. И, кстати, эта квартира… — она обвела рукой комнату, — наполовину моя. Не забыл?
Катя шагнула вперёд, её голос стал резче.
— Эта квартира была куплена Антоном до вашего брака. Ты сама отказалась от всего, когда уезжала. Хватит врать!
Лариса лишь усмехнулась, но Антон заметил, как её пальцы нервно теребят край журнала. Она явно рассчитывала на другой приём. Может, думала, что Антон растеряется или Катя начнёт умолять её уйти? Но они стояли плечом к плечу, и это, кажется, выбивало Ларису из колеи.
— Ладно, — Антон поднял руку, останавливая спор. — Сейчас не время. Лариса, я дам тебе денег на гостиницу. На пару дней. Живи там и не появляйся здесь, пока мы не разберёмся.
Катя посмотрела на мужа с тревогой, но он слегка кивнул, давая понять, что знает, что делает. Антон достал из кошелька несколько мятых купюр — всё, что было с собой, — и протянул Ларисе.
— Бери и вали, — сказал он, не скрывая отвращения.
Лариса, не теряя улыбки, взяла деньги, подхватила плащ и направилась к выходу, бросив напоследок:
— Не расслабляйтесь, голубки. Я ещё вернусь.
Дверь за ней хлопнула, и в квартире повисла тяжёлая тишина. Катя опустилась на стул, прижав руку к животу. Антон тут же оказался рядом, обнял её за плечи.
— Ты как? — спросил он, вглядываясь в её лицо.
— Боюсь, — призналась Катя. — Она не отстанет. А если Маша её увидит? Помнишь, как она плакала ночами, когда Лариса уехала? Ей же всего шесть лет, Антон…
— Не волнуйся, — Антон старался говорить уверенно, хотя сам чувствовал, как внутри всё кипит. — Я не дам ей навредить ни тебе, ни Маше. Завтра поговорю с ней. Без тебя, чтобы ты не нервничала.
Катя кивнула, но в её глазах читалась тревога. Они оба знали, что Лариса не отступит так просто. Она пришла не за Машей — она пришла за чем-то другим. И это пугало больше всего.
Глава 3: Разговор в кафе
На следующий день Антон сидел в углу маленького кафе «Уют» на окраине города. За окном моросил мелкий дождь, а в воздухе пахло свежесваренным кофе и сырниками. Он выбрал это место не случайно — подальше от дома, чтобы Лариса не вздумала снова явиться к ним. Столик в углу давал возможность говорить без лишних ушей, а шум кофемашины заглушал голоса. Антон нервно постукивал пальцами по пластиковой столешнице, ожидая бывшую жену.
Лариса опоздала на двадцать минут. Она вошла, стряхивая капли дождя с ярко-красного зонта, и окинула кафе взглядом, будто искала кого-то поважнее. Заметив Антона, она улыбнулась — той же дежурной улыбкой, что и вчера, — и направилась к нему, покачивая бёдрами. На ней было обтягивающее платье, явно не по погоде, и потрёпанные туфли, выдававшие, что её дела далеки от роскоши.
— Антоша, ты прям пунктуальный, — сказала она, усаживаясь напротив и бросая зонт на соседний стул. — Закажешь мне латте? Или уже забыл, что я люблю?
— Я не за этим здесь, — холодно отрезал Антон, даже не взглянув на меню. — Говори, чего хочешь, и закончим.
Лариса закатила глаза, но улыбка не исчезла. Она откинулась на спинку стула, скрестив руки, и посмотрела на Антона с лёгкой насмешкой.
— Ой, не будь таким букой. Неужели решил, что я за тобой соскучилась? Расслабься, мне не нужен твой семейный уют. Я про Машу говорю. Хочу её видеть, воспитывать. Она моя дочь, если ты не забыл.
Антон стиснул зубы. Каждое её слово звучало как издёвка. Он достал из кармана сложенный лист — копию судебного документа, где Лариса отказалась от родительских прав на Машу. Положил его на стол, но не развернул.
— Ты отказалась от неё, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Четыре года назад. Подписала вот это. Помнишь? Так что не трынди про материнские чувства.
Лариса бросила взгляд на бумагу, но её лицо не дрогнуло. Она лишь пожала плечами, будто это была какая-то мелочь.
— Ну и что? Дура была, поверила в красивую жизнь. А теперь одумалась. Суд меня поймёт, Антош. Мать всё-таки. Кровь родная.
Антон почувствовал, как внутри всё закипает. Он наклонился ближе, понизив голос до шёпота, чтобы не привлекать внимания других посетителей.
— Ты хоть раз за эти годы позвонила? Спросила, как Маша? Нет. Она тебя не помнит, Лариса. Для неё мама — Катя. А ты… ты просто чужая тётка, которая бросила её ради какого-то араба с деньгами.
Лариса прищурилась, и её улыбка наконец исчезла. Она наклонилась к Антону, её голос стал жёстче.
— Не груби, Антон. Я знаю, что ты не хочешь проблем. А они будут, если я пойду в суд. Маша — моя дочь, и я могу забрать её. Или ты думаешь, что твоя Катька в суде выстоит? Беременная, на нервах? Ой, не смеши.
Антон сжал кулаки под столом. Он понимал, что Лариса блефует, но её слова били точно в цель. Катя и правда была на грани — врачи предупреждали, что стресс может навредить ребёнку. А Маша… Девочка только недавно перестала просыпаться по ночам с криками, зовя маму, которой не было. Антон не мог допустить, чтобы Лариса снова ворвалась в их жизнь и всё разрушила.
— Чего ты реально хочешь? — спросил он, стараясь говорить спокойно. — Деньги? Квартиру? Назови цену и вали из нашей жизни.
Лариса откинулась назад, её губы снова изогнулись в улыбке, но теперь в ней было что-то хищное.
— Ну, раз ты сам предложил… Деньги не помешают. Мой бизнесмен, скажем так, оказался не таким щедрым, как обещал. Бросил меня, прикинь? Без копейки. А я привыкла к хорошей жизни, Антош. Ты же не хочешь, чтобы я по судам таскалась, нервы вам с Катькой трепала? Подкинь пару миллионов — на квартиру, на жизнь. И я исчезну. Обещаю.
Антон смотрел на неё, и в груди росло отвращение. Она не изменилась. Всё та же Лариса, которая всегда искала, как урвать побольше, не думая о последствиях. Он вспомнил, как она уходила, гордо заявляя, что её ждёт Дубай, яхты, бриллианты. А теперь вернулась, потрёпанная, но с той же наглостью.
— Ты серьёзно думаешь, что я дам тебе миллионы? — Антон почти рассмеялся, но смех вышел горьким. — Я автомеханик, Лариса. У нас с Катей ипотека, Маша, ребёнок скоро родится. Откуда у меня такие деньги?
— Не прикидывайся, — Лариса прищурилась. — Знаю я тебя. Ты всегда копил, откладывал. И эта квартира… Продай её, если надо. Ради Маши же стараешься, нет? Не хочешь, чтобы я её забрала.
Антон медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. Он понимал, что спорить бесполезно. Лариса не уйдёт, пока не получит, что хочет, или пока не поймёт, что ничего не выйдет. Но сдаваться он не собирался.
— Это твой последний шанс, — сказал он, вставая из-за стола. — Уезжай. Не подходи к нам. Если попробуешь тронуть Машу или Катю, я найду способ тебя остановить. И поверь, я не шучу.
Лариса посмотрела на него с удивлением, будто впервые увидела, что Антон изменился. Раньше он был мягким, уступчивым, а теперь в его голосе звучала сталь. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но Антон уже повернулся и вышел из кафе, оставив её сидеть с недопитым латте.
По дороге домой он пытался собраться с мыслями. Лариса не отступит — это ясно. Но что она задумала? И как защитить семью, не ввязываясь в скандалы? Он знал одно: Катя и Маша — его главная ценность, и ради них он готов на всё.
Дома Катя ждала его с тревогой в глазах. Маша всё ещё была у бабушки, и Антон был благодарен за это — девочке не нужно видеть их напряжённые лица.
— Что она сказала? — спросила Катя, едва он переступил порог.
Антон сел рядом, взял её руку и рассказал всё. Про угрозы, про деньги, про её наглость. Катя слушала молча, но её пальцы дрожали.
— Она не остановится, — тихо сказала Катя, когда он закончил. — Я боюсь, Антон. Не за себя, за Машу. А если она правда в суд пойдёт?
— Не пойдёт, — твёрдо сказал Антон, хотя сам не был уверен. — У неё нет шансов. Но нам нужно быть готовыми. Я поговорю с юристом завтра. И… Кать, может, нам стоит подумать о переезде? Давно же мечтали о городе побольше, где для Маши будет лучше.
Катя посмотрела на него с удивлением, но в её глазах мелькнула надежда. Переезд? Это звучало как бегство, но, может, это и есть выход?
Глава 4: Тень прошлого
Утро следующего дня началось с тишины, но не той умиротворяющей, а напряжённой, словно перед грозой. Катя сидела за кухонным столом, держа в руках кружку с остывшим чаем. Антон ушёл на работу, пообещав после смены заехать к знакомому юристу, чтобы выяснить, насколько реальны угрозы Ларисы. Маша всё ещё была у бабушки, и Катя, хоть и скучала по девочке, радовалась, что та в безопасности. Но тревога не отпускала. Лариса была как заноза — её присутствие ощущалось даже на расстоянии.
Катя пыталась занять себя делами: протёрла пыль, разобрала детские вещи для будущего малыша, но мысли всё равно возвращались к вчерашнему разговору. Переезд? Идея казалась заманчивой, но и пугающей. Они с Антоном не раз мечтали о жизни в большом городе — Новосибирске или Екатеринбурге, где для Маши были бы хорошие школы, кружки, перспективы. Антон даже говорил, что его начальник намекал на возможность перевода в филиал автосервиса в другом регионе. Но решиться на такой шаг, да ещё с ребёнком на подходе, было непросто. А если Лариса их найдёт?
Размышления прервал звонок в дверь. Катя вздрогнула, сердце заколотилось. Она подошла к двери, на этот раз посмотрев в глазок. На площадке стояла соседка, тётя Валя, с пакетом в руках.
— Кать, это тебе посылка пришла, — добродушно сказала пожилая женщина, протягивая свёрток. — Курьер мне оставил, а я только с магазина вернулась.
Катя выдохнула с облегчением и поблагодарила. Но, закрыв дверь, она заметила, что на пакете нет ни адреса, ни имени отправителя. Только её имя, написанное от руки. Странно. Она вскрыла свёрток и нашла внутри старый фотоальбом. Сердце ёкнуло. Это был их с Ларисой альбом — тот, что они завели ещё в школе. Снимки с выпускного, с посиделок в парке, с первой поездки на море. И записка, вложенная между страницами: «Помнишь, как было? Не думай, что я забыла. Поговорим по-хорошему, подружка».
Катя почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Лариса. Это была она. Но как она узнала, где оставить посылку? И зачем этот альбом? Катя отбросила его на стол, будто он обжигал пальцы. Ей захотелось позвонить Антону, но она сдержалась — он и так на нервах. Вместо этого она отправила ему сообщение: «Лариса прислала альбом. Наш, старый. Что она задумала?»
Антон ответил почти сразу: «Сиди дома, никуда не ходи. Я разберусь». Но Катя знала, что он так же растерян, как и она. Лариса играла с ними, как кошка с мышкой, и это пугало больше всего.
К вечеру Антон вернулся, хмурый, но с новостями. Юрист, с которым он говорил, подтвердил: шансов у Ларисы в суде почти нет. Она официально отказалась от Маши, не платила алименты, не интересовалась ребёнком. Судья вряд ли отдаст девочку матери, которая бросила её четыре года назад. Но юрист предупредил: Лариса может попытаться давить через скандалы, ложные заявления или даже шантаж.
— Она не за Машей пришла, — сказал Антон, глядя на альбом, который Катя оставила на столе. — Ей нужны деньги. Или месть. Может, и то, и другое.
Катя кивнула, чувствуя, как усталость накатывает волной. Она посмотрела на Антона, его усталые глаза, сжатые губы, и вдруг сказала:
— Давай уедем. Серьёзно. Поговори с начальником, спроси про перевод. Я не хочу жить, оглядываясь, боясь, что она снова заявится.
Антон взял её за руку, его пальцы были тёплыми, но дрожали.
— Ты уверена? Тебе рожать через три месяца. А Маша… Ей придётся менять садик, друзей.
— Я уверена, — Катя говорила тихо, но твёрдо. — Ради Маши, ради нашего малыша. Мы справимся. Мои родители помогут, если что. Главное — уехать от неё.
Антон кивнул, и в его глазах мелькнула решимость. Он пообещал завтра же поговорить с начальником. Но ночью, когда Катя уже засыпала, её разбудил странный звук. Будто кто-то скрёбся в дверь. Она лежала, прислушиваясь, пока не поняла, что это, скорее всего, ветер. Или соседский кот. Но сон уже не шёл. Лариса была где-то рядом, и её тень ложилась на их жизнь, как туча.
Утром Антон ушёл на работу раньше обычного, а Катя решила отвлечься, позвонив матери. Та, узнав о Ларисе, всплеснула руками через видеозвонок.
— Да что ж за человек такой? Кать, приезжайте к нам с Машей, пока всё не уляжется. А то нервы тебе трепать — последнее дело.
Катя пообещала подумать, но в глубине души уже знала: побег — не выход. Лариса найдёт их, если захочет. Нужно было что-то другое. Но что?
Тем временем Лариса сидела в дешёвой гостинице на краю города, глядя на экран телефона. Она листала старые фото в соцсетях — Катя с Машей на детской площадке, Антон с дочкой на рыбалке. Её губы кривились в усмешке, но глаза были пустыми. Она знала, что Антон не даст ей денег просто так. Но у неё был план. Если не деньги, то она хотя бы заставит их пожалеть, что они посмели жить счастливо без неё.
Глава 5: Новый ход
Дни тянулись медленно, как осенний дождь за окном. Катя старалась держаться, но каждый шорох в подъезде заставлял её вздрагивать. Лариса не появлялась, но её присутствие ощущалось повсюду: в том старом альбоме, который Катя спрятала в шкаф, в тревожных снах, где Маша звала маму, а Катя не могла её найти. Антон тоже был на взводе. Он договорился с начальником о возможном переводе в Новосибирск, где открывался новый филиал автосервиса. Начальник обещал помочь с оформлением и даже намекнул на небольшую прибавку к зарплате, но процесс мог занять недели, если не месяцы. А ждать было опасно.
Утром в пятницу Катя решила забрать Машу от бабушки. Девочка уже спрашивала, когда вернётся домой, и Катя не хотела, чтобы Маша чувствовала себя брошенной. Антон был на работе, поэтому Катя поехала в посёлок одна, на старом автобусе, который громыхал на каждой кочке. Маша, увидев её, бросилась обниматься, а бабушка, Светлана Ивановна, тут же усадила Катю за стол с блинами и чаем.
— Кать, вы с Антоном совсем себя загнали, — сказала Светлана Ивановна, качая головой. — Эта Лариса… Я всегда знала, что от неё добра не жди. Помню, как она на свадьбе своей нос задирала, будто Антон ей одолжение делает. А теперь что? Вернулась вымогать?
Катя вздохнула, рассказав про альбом и угрозы Ларисы. Светлана Ивановна нахмурилась, но потом её лицо просветлело.
— Знаешь, у меня есть знакомый в полиции, Сёма, одноклассник мой. Он теперь майор, в райотделе работает. Может, с ним поговорить? Не арестуют её, конечно, но припугнуть смогут, чтоб не лезла.
Катя задумалась. Обращаться в полицию не хотелось — Лариса пока ничего противозаконного не сделала, да и скандала Катя боялась. Но идея поговорить с кем-то, кто мог бы надавить на Ларису, казалась разумной. Она поблагодарила свекровь и пообещала обсудить это с Антоном.
Когда Катя с Машей вернулись домой, их ждал сюрприз. У подъезда стояла машина Антона, а сам он разговаривал с мужчиной в кожаной куртке. Катя узнала его — это был Дима, старый друг Антона, с которым они когда-то вместе учились в ПТУ. Дима теперь работал охранником в местном торговом центре и слыл человеком, который умел решать проблемы.
— Кать, Маш, идите сюда! — Антон махнул рукой, и его лицо, обычно хмурое в последние дни, выглядело оживлённым. — Дима заехал, новости есть.
Маша побежала к отцу, а Катя подошла, настороженно глядя на Диму. Тот улыбнулся, показав золотой зуб.
— Привет, Катя. Антон рассказал про вашу незваную гостью. Я тут подумал — может, мне с этой Ларисой потолковать? Не по-плохому, конечно. Просто объяснить, что к чему.
Катя посмотрела на Антона, и тот кивнул.
— Дима знает людей в гостинице, где Лариса остановилась, — объяснил Антон. — Они видели, как она туда-сюда шныряет, с какими-то типами общается. Похоже, она не просто так вернулась. Дима может выяснить, что она задумала.
Катя почувствовала, как внутри шевельнулась надежда, но тут же её задавил страх. А если Лариса разозлится и сделает что-то хуже? Но Антон, будто прочитав её мысли, сжал её руку.
— Мы не будем её провоцировать, Кать. Просто узнаем, что к чему. А там решим.
Дима уехал, пообещав позвонить, как только что-то выяснит. Катя занялась Машей, помогая ей рисовать, но мысли были далеко. Она представляла, как Лариса сидит в своём номере, строит планы, придумывает новые способы их достать. И от этого становилось тошно.
К вечеру Дима позвонил. Его голос в трубке звучал серьёзно.
— Антон, я поговорил с ребятами из гостиницы. Ваша Лариса там не одна. С ней какой-то мужик, приезжий, по виду не из наших. Они слышали, как она с ним спорила о деньгах. Похоже, она в долги влипла. И ещё… она спрашивала у портье, где вы живёте. Точный адрес.
Антон стиснул телефон так, что Катя испугалась, не треснет ли корпус. Он поблагодарил Диму и повесил трубку, а потом повернулся к Кате.
— Она не отступит, — сказал он, и его голос был тяжёлым, как свинец. — Кать, нам надо ускорить переезд. Я завтра поеду к начальнику, попрошу, чтобы всё быстрее оформили.
Катя кивнула, но её взгляд упал на Машу, которая сидела на ковре, напевая песенку из мультика. Девочка была счастлива, беззаботна, и Катя поклялась себе, что сделает всё, чтобы так и осталось. Но в глубине души она знала: Лариса уже сделала ход, и следующий будет ещё опаснее.
Тем временем Лариса сидела в своём номере, глядя на мятый листок с адресом, который ей удалось раздобыть. Мужчина, сидевший напротив, курил и смотрел на неё с раздражением.
— Ты обещала, что этот твой бывший раскошелится, — сказал он, стряхивая пепел на пол. — Если к концу недели не будет денег, Лара, тебе не поздоровится.
Лариса улыбнулась, но её руки дрожали.
— Не волнуйся, Серёж. Я знаю, как их дожать. Они сами мне всё отдадут.
Глава 6: На грани
Утро субботы выдалось холодным, с низкими серыми тучами, которые, казалось, давили на город. Катя проснулась рано, разбуженная тревожным сном, где Лариса забирала Машу, а она не могла ничего сделать. Антон ещё спал, уткнувшись в подушку, но даже во сне его лицо было напряжённым. Катя тихо встала, чтобы не разбудить его, и пошла проверять Машу. Девочка спала, прижав к себе плюшевого зайца, и Катя, глядя на неё, почувствовала, как сердце сжимается. Они должны защитить её. Любой ценой.
Антон вчера вернулся поздно, после разговора с начальником. Перевод в Новосибирск был почти решён — осталось уладить формальности, и через пару недель они могли бы начать новую жизнь. Начальник даже пообещал помочь с поиском жилья, предложив недорогую квартиру через знакомых. Но две недели — это слишком долго, когда Лариса, как тень, бродит где-то рядом.
Катя готовила завтрак, когда в дверь постучали. Она замерла, сжимая ложку. Антон, услышав стук, тут же выскочил из спальни, хмурый, но готовый к любому сюрпризу. Он посмотрел в глазок и нахмурился.
— Это Дима, — сказал он, открывая дверь.
Дима вошёл, держа в руках бумажный пакет. Его лицо было серьёзным, без привычной улыбки. Он поздоровался с Катей и, не теряя времени, выложил на стол несколько мятых фотографий и распечатанный лист.
— Нашёл кое-что, — сказал он, понизив голос, чтобы не разбудить Машу. — Лариса влипла по-крупному. Этот её дружок, Серёга, — не просто так с ней. Он из какой-то мутной конторы, что долги выбивает. Похоже, она задолжала кучу денег, когда жила за границей. Теперь этот Серёга её прижал, требует, чтобы она достала бабки. И быстро.
Катя посмотрела на фотографии. На одной Лариса стояла у входа в гостиницу, разговаривая с мужчиной в кожаной куртке. На другой — тот же мужчина, Серёга, о чём-то спорил с ней в кафе. Лист, который принёс Дима, оказался распечаткой сообщений из соцсетей — Лариса писала кому-то, что «скоро разбогатеет» и «Антон заплатит за всё».
— Она хочет нас шантажировать, — тихо сказала Катя, чувствуя, как холод пробирает до костей. — Но у нас нет таких денег, Дим. Мы едва ипотеку тянем.
Антон стиснул зубы, глядя на фотографии. Его руки дрожали от ярости, но он старался говорить спокойно.
— Она думает, что я продам квартиру или в долги влезу. Но я не дам ей ни копейки. Дима, можешь ещё что-то выяснить? Кто этот Серёга? Если он опасный, нам надо в полицию.
Дима кивнул, но предупредил:
— Полиция — это риск. У Ларисы пока нет ничего, чтобы вас прижать, а вот этот Серёга… Он не из тех, кто с ментами договаривается. Лучше я ещё покопаюсь. А вы, ребята, держитесь вместе. И Машу не оставляйте одну.
После ухода Димы Катя и Антон долго молчали. Маша проснулась, и Катя, чтобы отвлечь её, предложила испечь печенье. Девочка с радостью согласилась, но Катя заметила, как она иногда смотрит на дверь, будто ждёт кого-то. «Она чувствует, что что-то не так», — подумала Катя, и от этой мысли стало ещё тяжелее.
К полудню позвонила Светлана Ивановна, свекровь. Она сообщила, что её знакомый майор, Сёма, согласился помочь. Он неофициально проверил Ларису и узнал, что она действительно под следствием в другом городе — за мошенничество с какими-то финансовыми схемами. Но пока её не разыскивают активно, и это значило, что полиция вмешиваться не станет, пока Лариса не совершит что-то серьёзное.
— Сёма сказал, что может с ней поговорить, — добавила Светлана Ивановна. — Не как мент, а как человек. Напугать, чтоб отстала. Но, Кать, я всё равно за вас боюсь. Может, правда, к нам с Машей приедете?
Катя поблагодарила, но отказалась. Уезжать сейчас казалось неправильным — как будто они сдаются. Но идея с разговором ей понравилась. Если майор сможет припугнуть Ларису, это даст им время.
Тем временем Лариса сидела в своём номере, нервно теребя телефон. Серёга ушёл утром, бросив, что даёт ей три дня на «решение вопроса». Она знала, что он не шутит — его глаза, холодные и пустые, пугали даже её. Лариса открыла ноутбук и начала писать письмо. Не Антону, не Кате, а в местное отделение опеки. Она сочинила длинную историю о том, как Антон и Катя «плохо обращаются с Машей», как они «ограничивают её права как матери». Письмо было полным лжи, но Лариса знала, что проверка создаст проблемы. А проблемы — это её шанс надавить на Антона.
Она отправила письмо и улыбнулась, но улыбка вышла кривой. Её план был рискованным, но отступать было некуда. Если Антон не заплатит, Серёга сделает с ней что-то похуже, чем просто угрозы. А Лариса привыкла выживать любой ценой.
Вечером Антон получил звонок от Димы. Его голос был встревоженным.
— Антон, Лариса только что была в опеке. Подала жалобу на вас с Катей. Говорит, вы Машу чуть ли не в подвале держите. Они, конечно, не поверят, но проверку могут назначить. Готовьтесь.
Катя, услышав это, побледнела. Маша, игравшая в комнате, ничего не заметила, но Катя почувствовала, как земля уходит из-под ног. Проверка? Это значит, соцработники, вопросы, стресс для Маши. И всё это из-за Ларисы.
— Мы уезжаем, — твёрдо сказал Антон, сжимая руку Кати. — Завтра еду за билетами. К твоим родителям, Кать. А там разберёмся с Новосибирском. Хватит ждать.
Катя кивнула, но в её глазах стояли слёзы. Они были на грани, и Лариса знала, как их туда загнать. Но сдаваться они не собирались.
Глава 7: Новая жизнь
Утро воскресенья встретило Катю и Антона суетой. Они решили не тянуть: билеты на поезд до родного города Кати, небольшого сибирского городка в трёхстах километрах, были куплены на вечер. Антон собрал чемоданы с самым необходимым, а Катя уложила вещи Маши и игрушки, чтобы девочка чувствовала себя как дома. Маша, не понимая всей серьёзности, радовалась поездке, думая, что едет в гости к бабушке с дедушкой. Катя старалась улыбаться, но сердце сжималось от тревоги. Лариса всё ещё была где-то рядом, и её последний ход с жалобой в опеку висел над ними, как дамоклов меч.
Антон утром заехал к начальнику, чтобы окончательно подтвердить перевод в Новосибирск. Тот, узнав о ситуации, не только ускорил оформление, но и дал Антону аванс, чтобы они могли снять квартиру на первое время. «Ты ценный работник, Антон, — сказал он. — Не дам тебе пропасть». Это придало Антону сил, но он знал, что главное — уехать до того, как Лариса сделает что-то ещё.
Дима, их верный друг, тоже не сидел сложа руки. Он сообщил, что майор Сёма, знакомый свекрови, всё-таки встретился с Ларисой. Разговор был коротким, но жёстким: Сёма дал понять, что знает о её прошлом с мошенничеством и что любая попытка навредить Антону и Кате закончится для неё плохо. Лариса, по словам Димы, вышла из той встречи бледной, но Дима предупредил: «Она в отчаянии, Антон. А такие, как она, опасны».
Катя, пока Антон был на работе, собрала Машу и поехала к родителям Светланы Ивановны, чтобы попрощаться. Свекровь обняла её, сунула пакет с домашними пирожками и тихо сказала:
— Кать, держись. Вы с Антоном всё правильно делаете. А Лариса… Она сама себя наказала. Бог всё видит.
К полудню, когда Катя с Машей вернулись домой, их ждал неприятный сюрприз. У подъезда стояла Лариса. Она была одна, без своего дружка Серёги, но выглядела хуже, чем раньше: волосы растрёпаны, под глазами тёмные круги, а в руках — мятая папка. Катя крепче сжала руку Маши, которая, к счастью, не узнала женщину и просто спросила:
— Мам, это кто?
— Никто, солнышко, — тихо ответила Катя, стараясь не выдать дрожь в голосе. — Пойдём домой.
Лариса шагнула вперёд, её голос был резким, почти истеричным.
— Кать, не беги. Я не за скандалом. Хочу поговорить. Последний раз.
Катя остановилась, но не потому, что хотела слушать, а потому, что боялась, что Лариса устроит сцену на глазах у Маши. Она повернулась, прикрывая девочку собой.
— Говори быстро, — холодно сказала она. — И держись подальше от моей дочери.
Лариса усмехнулась, но в её глазах мелькнула тень отчаяния.
— Твоей? Смешно. Я родила её, Кать. И я могу забрать её, если захочу. Но я не хочу войны. Дай мне денег — миллион, полмиллиона, хоть что-то. Мне надо уехать, начать заново. Серёга… Он не шутит. Если я не отдам долг, мне конец.
Катя смотрела на Ларису и впервые за эти дни почувствовала не только гнев, но и жалость. Перед ней стояла не та яркая, самоуверенная Лариса, которая когда-то была её подругой. Это была сломленная женщина, загнанная в угол собственной жадностью и ошибками. Но жалость тут же сменилась решимостью. Катя не могла позволить Ларисе разрушить их жизнь.
— У нас нет денег, — твёрдо сказала она. — И даже если бы были, ты бы ничего не получила. Уходи, Лариса. И не возвращайся.
Лариса открыла рот, чтобы возразить, но тут из подъезда вышел сосед, дядя Коля, здоровяк с первого этажа, который всегда здоровался с Машей. Он заметил напряжённую сцену и шагнул ближе.
— Проблемы, Катя? — спросил он, глядя на Ларису.
Лариса отступила, её лицо исказилось. Она бросила папку на асфальт — та раскрылась, и из неё выпали какие-то бумаги, — и, не сказав больше ни слова, быстро ушла. Катя подняла папку и увидела, что это копии её жалобы в опеку, уже с пометкой «Отклонено». Похоже, Лариса блефовала до последнего.
Когда Антон вернулся, Катя рассказала ему о встрече. Он стиснул её в объятиях, а потом посмотрел на Машу, которая рисовала в комнате, и сказал:
— Мы уезжаем сегодня. И точка.
Вечером они сели в поезд. Маша заснула на плече у Кати, а Антон смотрел в тёмное окно, где мелькали редкие огни. Катя взяла его за руку, и он улыбнулся ей — впервые за эти дни искренне.
В новом городе их встретили родители Кати. Они помогли устроиться в небольшой съёмной квартире, пока Антон не оформил перевод. Проверка опеки, которой так боялись Катя и Антон, не состоялась — жалоба Ларисы была признана необоснованной, а сама она, по слухам, покинула город. Дима позже сообщил, что Серёга, её кредитор, исчез вместе с ней, и никто не знал, куда они делись. Может, Лариса нашла способ его уговорить, а может, попала в ещё большую беду. Но Антона и Катю это уже не волновало.
Через месяц Антон начал работать в Новосибирске, а Катя родила здорового мальчика, которого назвали Мишей. Маша быстро освоилась в новом садике и уже не спрашивала, почему они уехали. Новая квартира, купленная с помощью аванса и поддержки родителей, стала их настоящим домом. Лариса больше не появлялась, и её тень, когда-то нависавшая над их жизнью, растворилась, как утренний туман.
А Лариса? Она осталась в том же городе, где всё началось, работая кассиршей в супермаркете. Её мечты о роскоши разбились о реальность, и каждый вечер, возвращаясь в съёмную комнату, она листала старые фото в телефоне, вспоминая дни, когда была звездой. Но звёзды падают, и её звезда давно превратилась в пыль. Она всё ещё ждала своего «короля», но жизнь, как будто в наказание, подбрасывала ей только пустые обещания.
Катя и Антон, обнимая своих детей, знали: они победили. Не Ларису, а страх, который она принесла. Их новая жизнь была не идеальной, но она была их. И это было главное.